Astronomen beobachten schwer fassbares Sternenlicht, das antike Quasare umgibt

MIT-Astronomen haben das schwer fassbare Sternenlicht beobachtet, das einige der frühesten Quasare im Universum umgibt. Die fernen Signale, die mehr als 13 Milliarden Jahre bis in die Anfänge des Universums zurückreichen, geben Hinweise darauf, wie sich die allerersten Schwarzen Löcher und Galaxien entwickelten.

Quasare sind die leuchtenden Zentren aktiver Galaxien, die in ihrem Kern ein unersättliches supermassereiches Schwarzes Loch beherbergen. Die meisten Galaxien beherbergen ein zentrales Schwarzes Loch, das sich gelegentlich von Gas und Sterntrümmern ernährt und einen kurzen Lichtstoß in Form eines leuchtenden Rings erzeugt, wenn Material in Richtung des Schwarzen Lochs wirbelt.

Im Gegensatz dazu können Quasare über viel längere Zeiträume enorme Mengen an Materie verbrauchen und einen extrem hellen und langlebigen Ring erzeugen – so hell, dass Quasare tatsächlich zu den leuchtendsten Objekten im Universum gehören.

Weil sie so hell sind, überstrahlen Quasare den Rest der Galaxie, in der sie leben. Aber das MIT-Team konnte zum ersten Mal das viel schwächere Licht von Sternen in den Muttergalaxien dreier alter Quasare beobachten.

Basierend auf diesem schwer fassbaren Sternlicht schätzten die Forscher die Masse jeder Wirtsgalaxie im Vergleich zur Masse ihres zentralen supermassereichen Schwarzen Lochs. Sie fanden heraus, dass die zentralen Schwarzen Löcher dieser Quasare im Vergleich zu ihren modernen Gegenstücken im Vergleich zu ihren Heimatgalaxien viel massereicher waren.

Die Ergebnisse, veröffentlicht heute in Das Astrophysikalische Journalkönnte Aufschluss darüber geben, wie die ersten supermassiven Schwarzen Löcher so massiv wurden, obwohl sie nur eine relativ kurze kosmische Zeit zum Wachsen hatten. Insbesondere könnten diese frühesten riesigen Schwarzen Löcher aus massereicheren „Samen“ entstanden sein als modernere Schwarze Löcher.

„Nachdem das Universum entstanden war, gab es schwarze Samenlöcher, die dann Material verbrauchten und in sehr kurzer Zeit wuchsen“, sagt Studienautor Minghao Yue, Postdoktorand am Kavli Institute for Astrophysics and Space Research des MIT. „Eine der großen Fragen ist zu verstehen, wie diese riesigen Schwarzen Löcher so schnell so groß werden konnten.“

„Diese Schwarzen Löcher sind milliardenfach massereicher als die Sonne, und das zu einer Zeit, in der das Universum noch in den Kinderschuhen steckt“, sagt Studienautorin Anna-Christina Eilers, Assistenzprofessorin für Physik am MIT. „Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass supermassereiche Schwarze Löcher im frühen Universum möglicherweise vor ihren Muttergalaxien an Masse zugenommen haben und dass die ursprünglichen Keime der Schwarzen Löcher massereicher als heute gewesen sein könnten.“

Zu den Co-Autoren von Eilers und Yue gehören MIT Kavli-Direktor Robert Simcoe, MIT Hubble Fellow und Postdoc Rohan Naidu sowie Mitarbeiter in der Schweiz, Österreich, Japan und an der North Carolina State University.

Schillernde Kerne

Die extreme Leuchtkraft eines Quasars ist seit der ersten Entdeckung der Objekte durch Astronomen in den 1960er Jahren offensichtlich. Sie gingen damals davon aus, dass das Licht des Quasars von einer einzigen, sternähnlichen „Punktquelle“ stammte. Wissenschaftler bezeichneten die Objekte als „Quasare“, als Sinnbild für ein „quasi-stellares“ Objekt.

Seit diesen ersten Beobachtungen ist den Wissenschaftlern klar geworden, dass Quasare tatsächlich keinen stellaren Ursprung haben, sondern aus der Ansammlung äußerst leistungsstarker und langlebiger supermassereicher Schwarzer Löcher entstehen, die sich im Zentrum von Galaxien befinden, in denen sich auch Sterne befinden, die im Vergleich zu ihrer Blendung viel schwächer sind Kerne.

Es war äußerst schwierig, das Licht des zentralen Schwarzen Lochs eines Quasars vom Licht der Sterne der Muttergalaxie zu trennen. Die Aufgabe ist ein bisschen so, als würde man ein Feld von Glühwürmchen um einen zentralen, riesigen Suchscheinwerfer erkennen. Aber in den letzten Jahren hatten Astronomen mit der Einführung des James-Webb-Weltraumteleskops (JWST) der NASA eine viel bessere Chance dazu, das in der Lage war, weiter in die Vergangenheit zu blicken, und zwar mit viel höherer Empfindlichkeit und Auflösung als alle anderen Observatorium.

In ihrer neuen Studie nutzten Yue und Eilers ihre Zeit am JWST, um vom Herbst 2022 bis zum folgenden Frühjahr zeitweise sechs bekannte, alte Quasare zu beobachten. Insgesamt sammelte das Team mehr als 120 Stunden Beobachtungen der sechs entfernten Objekte.

„Der Quasar überstrahlt seine Muttergalaxie um Größenordnungen. Und frühere Bilder waren nicht scharf genug, um zu erkennen, wie die Muttergalaxie mit all ihren Sternen aussieht“, sagt Yue. „Jetzt sind wir zum ersten Mal in der Lage, das Licht dieser Sterne aufzudecken, indem wir die viel schärferen Bilder dieser Quasare von JWST sehr sorgfältig modellieren.“

Eine leichte Balance

Das Team zog eine Bestandsaufnahme der vom JWST gesammelten Bilddaten jedes der sechs entfernten Quasare, die ihrer Schätzung nach etwa 13 Milliarden Jahre alt waren. Zu diesen Daten gehörten Messungen des Lichts jedes Quasars in verschiedenen Wellenlängen. Die Forscher haben diese Daten in ein Modell eingespeist, das zeigt, wie viel von diesem Licht wahrscheinlich von einer kompakten „Punktquelle“ wie der Akkretionsscheibe eines zentralen Schwarzen Lochs stammt, im Vergleich zu einer diffuseren Quelle wie dem Licht der umgebenden, verstreuten Sterne der Wirtsgalaxie .

Durch diese Modellierung zerlegte das Team das Licht jedes Quasars in zwei Komponenten: Licht von der leuchtenden Scheibe des zentralen Schwarzen Lochs und Licht von den diffuseren Sternen der Muttergalaxie. Die Lichtmenge beider Quellen spiegelt ihre Gesamtmasse wider. Die Forscher schätzen, dass bei diesen Quasaren das Verhältnis zwischen der Masse des zentralen Schwarzen Lochs und der Masse der Wirtsgalaxie etwa 1:10 betrug. Sie erkannten, dass dies in krassem Gegensatz zur heutigen Massenbilanz von 1:1.000 stand, bei der neuere Schwarze Löcher im Vergleich zu ihren Muttergalaxien viel weniger massereich sind.

„Das verrät uns etwas darüber, was zuerst wächst: Wächst zuerst das Schwarze Loch, und dann holt die Galaxie auf? Oder wachsen zuerst die Galaxie und ihre Sterne, die das Wachstum des Schwarzen Lochs dominieren und regulieren?“ Eilers erklärt. „Wir sehen, dass Schwarze Löcher im frühen Universum offenbar schneller wachsen als ihre Muttergalaxien. Das ist ein vorläufiger Beweis dafür, dass die ursprünglichen Keime Schwarzer Löcher damals massereicher gewesen sein könnten.“

„Es muss einen Mechanismus gegeben haben, der dafür gesorgt hat, dass ein Schwarzes Loch in diesen ersten Milliarden Jahren früher an Masse zunimmt als seine Heimatgalaxie“, fügt Yue hinzu. „Es ist sozusagen der erste Beweis, den wir dafür sehen, was aufregend ist.“

Diese Geschichte wurde mit freundlicher Genehmigung von MIT News erneut veröffentlicht (web.mit.edu/newsoffice/), eine beliebte Website mit Neuigkeiten über MIT-Forschung, Innovation und Lehre.