Mäuse, die in einer Virtual-Reality-Umgebung navigieren, zeigen, dass Wände und nicht Böden den Raum definieren

Neue Forschung veröffentlicht In Aktuelle Biologie beleuchtet, wie Tiere basierend auf ihrer Umgebung interne räumliche Karten erstellen und verwalten.

Die von Dr. Guifen Chen von der Queen Mary University of London geleitete Studie befasst sich mit den Gehirnen von Mäusen, die in einer zweidimensionalen Virtual-Reality-Umgebung (VR) navigieren, und zeigt die überraschende Bedeutung spezifischer visueller Hinweise für die Erstellung und Pflege räumlicher Karten. Es zeigt sich, dass bestimmte visuelle Hinweise – in diesem Fall erhöhte Wände – entscheidend für die Stabilisierung der Neuronen sind, die für die räumliche Navigation in der virtuellen Realität (VR) verantwortlich sind.

„Unsere Ergebnisse stellen einen bedeutenden Fortschritt beim Verständnis der genauen Natur der sensorischen Informationen dar, die Tiere zur Grenzerkennung verwendeten“, sagt Dr. Chen. „Sie unterstreichen nicht nur die Bedeutung erhöhter Grenzen bei der Erstellung räumlicher Karten, sondern zeigen auch die bemerkenswerte Fähigkeit des Gehirns, Grenzen aus sensomotorischen Abweichungen abzuleiten, selbst wenn diese nicht direkt sichtbar sind.“

Das Forschungsteam führte ein faszinierendes Experiment mit Virtual-Reality-Techniken durch. Mäuse navigierten in einer zweidimensionalen virtuellen Umgebung, während die neuronale Aktivität überwacht wurde. Konkret konzentriert sich die Studie auf die Aktivität von Neuronen, die für die Navigation entscheidend sind: Ortszellen, die feuern, wenn sich das Tier an einem bestimmten Ort befindet, und Gitterzellen, die eine sechseckige, gitterartige Karte der Umgebung bilden.

Diese VR-Umgebung war eine zweidimensionale Welt, die manipuliert werden konnte, um verschiedene visuelle Elemente ein- oder auszuschließen. Durch die Überwachung der Aktivität dieser Neuronen konnten die Wissenschaftler beobachten, wie die räumlichen Karten der Mäuse als Reaktion auf die Manipulation innerhalb der VR-Welt aktualisiert wurden.

Der auffälligste Befund drehte sich um die Rolle visueller Grenzen. Wenn die VR-Umgebung erhöhte Wände umfasste, feuerten die Orts- und Gitterzellen im Gehirn der Mäuse gleichmäßig, was auf stabile räumliche Karten hinwies.

Das Entfernen dieser Wände führte jedoch dazu, dass die Feuermuster dieser Zellen unregelmäßig wurden, was auf eine Störung der Navigationsfähigkeit der Tiere hinweist. Interessanterweise hatte das Entfernen von Hinweisen vom Boden der VR-Umgebung keine nennenswerten Auswirkungen. Dies legt nahe, dass die spezifische Form visueller Hinweise eine entscheidende Rolle dabei spielt, wie Tiere ihre inneren Karten erstellen und pflegen.

Dr. Chen arbeitete mit Xiuting Yang, einem Ph.D., zusammen. Studentin in ihrem Labor an der School of Biological and Behavioral Sciences der Queen Mary University of London, sowie Professor Francesca Cacucci, Professor Neil Burgess und Dr. Tom Wills von der UCL in diesem Artikel.

Das Forschungsteam ist davon überzeugt, dass diese Ergebnisse umfassendere Auswirkungen auf das Verständnis der Navigation in der realen Welt haben.

„Unsere Ergebnisse legen nahe, dass die erhöhte – und nicht die flache – Grenze eine entscheidende Rolle dabei spielt, wie Tiere räumliche Karten verwalten“, erklärt Dr. Chen. „Das könnte erklären, warum es zum Beispiel kleinen Kindern schwerfällt, flache Umrisse von Formen zur räumlichen Orientierung zu nutzen.“

Diese Studie öffnet Türen für weitere Forschungen zum komplexen Zusammenspiel zwischen sensorischen Informationen, räumlichem Gedächtnis und Navigation. Es könnte den Weg für Fortschritte in Bereichen ebnen, die von der Robotik und der Entwicklung virtueller Realität bis hin zu einem tieferen Verständnis räumlicher Navigationsstörungen reichen.