Warum spielen männliche Küken mehr als weibliche? Studie findet Antworten in entferntem Vorfahren

Spielen ist im gesamten Tierreich weit verbreitet, aber bei weitem nicht allgegenwärtig. Besonders häufig kommt es bei Säugetieren vor, aber auch bei so unterschiedlichen Taxa wie Vögeln, Fischen, Kraken und sogar Insekten kommt das Spiel vor. Aber welche Funktion hat es, wenn man bedenkt, dass die natürliche Selektion den Spaß nie um seiner selbst willen auswählt? Eine prominente Hypothese ist, dass Spielen für den Einzelnen von Vorteil ist, weil es ihm ermöglicht, Fähigkeiten zu üben, die er später im Leben benötigt.

Nun, eine Studie in Grenzen in der Ethologie hat gezeigt, dass männliche Hühnerbabys weitaus mehr spielen als weibliche. Dieses Ergebnis ist von Interesse, da Haushühner direkt von einer Art abstammen – dem roten Dschungelhuhn – mit deutlichen Unterschieden zwischen den Geschlechtern in Morphologie, Färbung und Verhalten.

„Hier zeigen wir zum ersten Mal, dass es klare Geschlechtsunterschiede in der altersbedingten Spielentwicklung von Hühnern gibt“, sagte Erstautorin Rebecca Oscarsson, eine Doktorandin. Student an der Universität Linköping in Schweden.

„Dieser Unterschied ist hauptsächlich darauf zurückzuführen, dass Männer sich stärker auf soziale und Objektspiele einlassen.“

Rote Dschungelvögel wurden vor 7.000 bis 8.000 Jahren auf dem südostasiatischen Festland von Menschen domestiziert. Seitdem fanden mehrere Hybridisierungsereignisse statt, so dass moderne Haushühner auch Gene von grünen, srilankischen und grauen Dschungelvögeln tragen. Bei jeder dieser Arten sind die Männchen farbenfroher, aggressiver und wachsamer als die Weibchen und versorgen ihre Partner mit Nahrung.

Laufställe

Die Forscher inkubierten weiße Livorno-Eier von einer Farm und bestimmten das Geschlecht jedes neugeborenen Kükens anhand der Länge seiner Flügel. Sie hielten die Küken während des gesamten Versuchszeitraums in Käfigen mit Sägemehlboden, einem Wärmedach sowie Futter und Wasser. Anschließend brachten sie die Küken zweimal pro Woche in größere Arenen oder „Laufställe“.

Die Wissenschaftler beobachteten die Küken 30 Minuten lang in diesen Laufställen und bewerteten das Vorkommen innerhalb von 15-sekündigen Spielintervallen jedes Kükens. Die Küken wurden an 15 verschiedenen Tagen beobachtet, als sie zwischen sechs und 53 Tage alt waren.

Die Forscher unterschieden 12 unterschiedliche Spielverhalten. Beispiele für Bewegungsspiele waren Herumtollen und Flügelschlagen. Beim Objektspiel ging es darum, einen Gegenstand zu jagen, darauf zu picken oder ihn mit einem anderen Küken auszutauschen. Zu den sozialen Spielen gehörten Sparring, Springen und Sparring-Duell.

Zehn Minuten nach Beginn der Beobachtungen führte der Beobachter einen falschen Gummiwurm in den Laufstall ein. Dies diente dazu, eine andere Art von Objektspiel anzuregen: das Wurmrennen, bei dem ein Küken den Wurm im Schnabel trug und mit ihm herumlief. Wurmrennen kann das spielerische Äquivalent zum „Leckerbissen“ sein, einer Reihe von Balzverhalten bei der Manipulation von Nahrungsmitteln, das ausschließlich von erwachsenen Männern durchgeführt wird und sich an Frauen richtet.

Männer spielen mehr

Objektspiele wurden häufiger gesehen als soziale Spiele, während Bewegungsspiele am seltensten auftraten. Sowohl Weibchen als auch Männchen zeigten jede Art von spielerischem Verhalten. Die Spielhäufigkeit war jedoch unterschiedlich: Männliche Küken spielten insgesamt mehr als weibliche. Dies war darauf zurückzuführen, dass Männer sich häufiger an Objekt- und sozialen Spielen beteiligten, während es zwischen den Geschlechtern keinen Unterschied in der Häufigkeit des Bewegungsspiels gab.

Die Spielhäufigkeit hing auch vom Alter seit dem Schlüpfen ab: Bei den Männchen erreichte sie ihren Höhepunkt bei etwa 43 Tagen und bei etwa 36 Tagen bei den Weibchen, bevor sie im späteren Alter allmählich abnahm.

Der Forscher kam zu dem Schluss, dass diese Geschlechtsunterschiede bei Küken in der Spielhäufigkeit durch den hohen Grad an Sexualdimorphismus erwachsener Dschungelgeflügel erklärt werden können. Das bedeutet, dass männliche Küken mehr davon profitieren würden, verschiedene Fähigkeiten im Zusammenhang mit körperlichen Fähigkeiten und Sozialtaktiken zu üben.

Übe für später im Leben

„Wir kennen immer noch nicht die adaptive Funktion des Spiels für irgendeine Art“, sagte Autor Dr. Per Jensen, Professor an der Universität Linköping und akademischer Betreuer von Oscarsson.

„Die vorliegende Studie weist jedoch darauf hin, dass eine mögliche Funktion darin besteht, Tiere auf bestimmte Herausforderungen vorzubereiten, denen sie später im Leben begegnen könnten. Bei einer Art wie dem Huhn, bei dem nur Männchen um Territorien konkurrieren, ist es sinnvoll, dass sie sich stärker auf soziale Spiele einlassen.“ jung.“

„Viele Fragen zu den adaptiven Funktionen des Spiels sind noch offen, beispielsweise zu seinen Auswirkungen auf spätere kognitive Fähigkeiten. Wir wollen uns nun mit den neurobiologischen und genetischen Mechanismen des Spiels befassen. Beispielsweise ist es möglich, dass die frühe Entwicklung des Kleinhirns eine Rolle spielt.“ „Das hängt mit dem Spielverhalten zusammen“, sagte Jensen.