Ungefähr dreißig Minuten nach Beginn der Challengers – Luca Guadagninos ehrlicher Liebesbrief an Bisexuelle überall – gibt es eine Szene, in der die drei Protagonisten und aufstrebenden Tennisprofis ein Tête-à-Tête über ihr Spiel führen. Zu diesem Zeitpunkt haben die Zuschauer gerade erst begonnen zu erfahren, wie völlig beschissen diese Leute sind (und wie gründlich sie sich gegenseitig verarscht haben). In den verbleibenden 100 Minuten wird es noch viele ähnliche Hin und Hers geben, aber man merkt schnell, dass dieses von besonderer Bedeutung ist. Tashi Duncan (Zendaya), das 18-jährige Phänomen der Überlegenheit der Williams-Schwestern, sieht im Tennis mehr als nur ein paar Schläger und ein paar Bälle. Es sei ein Gespräch, vermutet sie, mit zwei langjährigen Freunden – dem selbstbewussten Patrick Zweig (Josh O’Connor) und dem nicht ganz so selbstbewussten Art Donaldson (Mike Feist). Manchmal, so sagt sie über ihre jüngste Gegnerin, dauert es nur 15 Sekunden, bevor ein Konkurrent dem endgültig ein Ende setzt. Aber das sind nicht die Tauschgeschäfte, an denen Duncan interessiert ist. Trophäen mit nach Hause zu nehmen wird nie ausreichen. Sie baut eine Marke auf. Zweig und Donaldson sind nur auf die Art und Weise fasziniert, zu der geile junge Männer ohne Frontallappen fähig sind … das heißt, sie haben keine Ahnung, wie viel sie gerade über sich preisgegeben hat: Die körperliche Dominanz ihrer Gegnerin ist nicht so befriedigend wenn sie sie nicht auch intellektuell beherrschen kann. Sie wissen, wie man ballert (sie weiß es auch), sie kennt Aristoteles (sie … tun es nicht) usw. usw. Es ist dieses Gespräch, das die Bühne für den Dreier des Films bereitet – ebenso erregend wie giftig – das wird über ein Jahrzehnt dauern. Während sich das Sportkino in letzter Zeit entweder in Richtung Schnulzen neigte (Boys In The Boat) oder einfach zu kurz kam (Next Goal Wins), ist Challengers erfrischenderweise nur Sex, Schweiß und Bosheit. Hier gibt es keine guten Jungs oder Trophäenerhöhungen in Zeitlupe – nur einen Girlboss und so weiter "zwei kleine weiße Jungen" simpeln für sie (und gelegentlich auch füreinander). Sie grunzen, kriechen und packen sich manchmal gegenseitig an den Schenkeln. Und das ist alles, bevor sie rummachen. Ich vermute, dass am Ende jeder im Theater darauf vorbereitet war, der vierte dieser Charaktere zu sein – auch wenn es äußerst schwierig ist, sich für sie alle zu begeistern. Erinnern wir uns an einige aktuelle Filme über die Liebe zum Spiel, oder? In „Iron Claw“ könnte das Publikum von vier Brüdern berührt sein, die einander mehr ergeben als ihrem Sport. Und in der Luft könnten sie vom … Kapitalismus bewegt werden. Im Gegensatz dazu handelt es sich bei „Challengers“ im Wesentlichen nur um drei absurd heiße Leute, die versuchen, sich gegenseitig auszutricksen. Wahrscheinlich ist nur einer erfolgreich. Es gibt keine umfassende Partitur oder schlampige Dialoge. Ehrlich gesagt macht es so verdammt viel Spaß, für eine Weile darin zu verschwinden: Das und die schweißtreibende Chemie der drei Hauptdarsteller. „Challengers“ pendelt zwischen Vergangenheit und Gegenwart und beginnt mit einem sehr verheirateten Duncan und Donaldson. Sie sind ein Machtpaar, obwohl kaum klar ist, wer zu einem bestimmten Zeitpunkt mehr davon besitzt. Nach einer unklaren Knieverletzung im College ist Duncans Karriere praktisch beendet. Jetzt verbringt sie ihre Tage als Trainerin ihres Mannes, obwohl er nur halb so viel Talent und, da er sich dem Ende seiner Karriere nähert, noch weniger Ehrgeiz hat. Donaldson ist nur noch einen US-Open-Titel von einem Karriere-Grand-Slam entfernt, aber die Genesung von seiner Verletzung und seinem Alter (der Profisportler steht kurz vor dem Rücktritt) erfüllt ihn mit Demut. Um sein Selbstvertrauen zu stärken, nimmt Duncan an einem Challenger-Event teil, bei dem es wahrscheinlicher ist, dass er Gegner mit niedrigerem Level besiegt. Und wüssten Sie nicht, dass einer dieser Verlierer Zweig ist, der bereits den Höhepunkt der Profikarriere erreicht hat, von seinem Auto lebt und aus Gründen, die wir erst später erfahren, nicht mehr mit Duncan oder Donaldson spricht? Es ist unvermeidlich, dass die beiden Gegner gegeneinander antreten, doch das Schicksal dieses Kampfes hängt davon ab…
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