Die abnehmende Körpergröße der nordatlantischen Glattwale kann kritische Folgen für die Zukunft der Art haben. Neue Forschungsergebnisse, die von Michael Moore, dem leitenden Wissenschaftler der Woods Hole Oceanographic Institution, mitverfasst wurden, zeigen, dass kleinere Weibchen weniger Kälber produzieren.
Frühere Forschung zeigten, dass die Größe der Glattwale im Nordatlantik abnimmt, was zum Teil auf häufige Verwicklungen in Fanggeräten zurückzuführen ist. Die neuen Ergebnisse deuten darauf hin, dass die Verringerung der Auswirkungen solcher subletaler Belastungen das Bevölkerungswachstum unterstützen könnte.
„Kleinere Weibchen scheinen weniger in der Lage zu sein, Kälber so häufig aufzuziehen wie größere Wale“, sagte Joshua Stewart, ein Forschungsbiologe am Southwest Fisheries Science Center der NOAA Fisheries, der mit anderen Forschern der Oregon State University, Woods Hole Oceanographic Institution, zusammenarbeitete New England Aquarium und SR3 zu den Ergebnissen. „Aufgrund ihrer geringeren Größe kann es länger dauern, bis sie sich von den energetischen Kosten der Geburt erholt haben, insbesondere angesichts anderer Belastungen für die Bevölkerung.“
Luftbilder zeigen den Zusammenhang zwischen Körpergröße und Fortpflanzung
Wissenschaftler nahmen Körpermaße aus hochauflösenden Luftbildern, die über zwei Jahrzehnte gesammelt wurden, mit Flugzeugen und Drohnen, um die Größe von Nordatlantik-Glattwalen zu verfolgen. „Wir waren in der Lage, Wale zu vermessen, indem wir eine Kamera hoch über sie flogen und sie im Wesentlichen einem Gesundheitscheck unterzogen, ohne dass sie wussten, dass wir dort waren“, sagte John Durban, ein Co-Autor, der früher am Southwest Fisheries Science Center und jetzt an der Oregon State University war .
Wissenschaftler untersuchten die Luftbilder von 41 weiblichen nordatlantischen Glattwalen, die zwischen 2000 und 2019 aufgenommen wurden, und verglichen ihre Größe mit ihrer Fortpflanzungsgeschichte. Die Beziehung zeigte, dass kleinere Wale weniger Nachkommen pro Fortpflanzungsjahr hervorbrachten. Die Geburtenrate der heute weniger als 350 Tiere zählenden Population ist bereits auf einem 40-Jahres-Tief.
Die Größe der Mutter ist wichtig für die Fortpflanzung der Bartenwale. Eine größere Muttergröße und ein guter Zustand sind mit größeren und robusteren Kälbern verbunden. Die neue Studie ergab, dass größere weibliche nordatlantische Glattwale im Laufe ihrer Fortpflanzungsjahre auch mehr Junge zu bekommen scheinen. Dies deutet darauf hin, dass abnehmende Körpergrößen möglicherweise zu niedrigen Geburtenraten in den letzten zehn Jahren beigetragen haben, was die Fähigkeit der Bevölkerung, sich zu erholen, einschränken könnte.
Glattwale sind vielen vom Menschen verursachten Bedrohungen ausgesetzt
„Nach jahrzehntelanger Forschung zu dieser Art haben wir etwas über die Stressfaktoren gelernt, denen Glattwale ausgesetzt sind, und mit dieser Studie weitere Erkenntnisse darüber gewonnen, wie diese Stressfaktoren ihre Fortpflanzung beeinflussen“, sagte Amy Knowlton, Senior Scientist im New England Aquarium’s Right Whale Research Program und Mitautor der Studie. „Die Mittel zur Bewältigung dieser Bedrohungen sind klar: Verlagerung der Arbeitsweise von Menschen im Ozean, damit sie Walen nicht versehentlich Schaden zufügen. Das bedeutet, sich an schwächere Seile für den Fischfang und letztendlich seillose Fanggeräte sowie breitere Bereiche von Schiffsgeschwindigkeitsbeschränkungen anzupassen Verbreitungsgebiet des Glattwals. Mit diesen Veränderungen könnten wir den Rückgang, den wir bei dieser Art beobachten, umkehren.“
Das New England Aquarium kuratiert den North Atlantic Right Whale Catalog und überwacht menschliche Einflüsse und deren Auswirkungen auf die Gesundheit der Wale anhand von mehr als einer Million Fotografien. Solch hochauflösende Informationen sind für Meeresarten selten und diese detaillierten Datenbanken, die seit den 1980er Jahren gepflegt werden, waren für diese Studie unerlässlich.
Zweifellos beeinflussen auch andere schwer zu beobachtende Faktoren die Fortpflanzung und Fruchtbarkeit bei Nordatlantischen Glattwalen über die weibliche Körperlänge hinaus. Diese beinhalten:
„Subletale Stressoren wie Schall-, Gefäß- und Verstrickungstrauma entziehen der durch die Fütterung gewonnenen Energie und lenken sie von der Kälberproduktivität ab“, fügte Moore vom WHOI hinzu.
„Indem wir potenzielle Mechanismen identifizieren, die zu ihren reduzierten Geburtenraten beitragen, können wir konkrete Möglichkeiten für Interventionen aufzeigen“, sagte Stewart. „Angesichts eines sich schnell verändernden Ozeans wird es immer wichtiger, alles zu tun, um die Bevölkerung zu entlasten und ihre Erholung und Widerstandsfähigkeit zu unterstützen.“
JD Stewart et al, Größere Weibchen haben mehr Kälber: Einfluss der mütterlichen Körperlänge auf die Fruchtbarkeit bei Nordatlantischen Glattwalen, Fortschrittsreihe zur Meeresökologie (2022). DOI: 10.3354/meps14040