Zur Feier des 34. Jahrestages des Starts des legendären Hubble-Weltraumteleskops der NASA am 24. April machten Astronomen einen Schnappschuss des Kleinen Hantelnebels (auch bekannt als Messier 76, M76 oder NGC 650/651), der sich 3.400 Lichtjahre entfernt befindet das nördliche zirkumpolare Sternbild Perseus. Der fotogene Nebel ist ein beliebtes Ziel von Amateurastronomen.
M76 wird als planetarischer Nebel klassifiziert, eine expandierende Hülle aus leuchtenden Gasen, die von einem sterbenden Roten Riesenstern ausgestoßen wurden. Der Stern kollabiert schließlich zu einem extrem dichten und heißen Weißen Zwerg. Ein Planetarischer Nebel hat nichts mit Planeten zu tun, trägt aber diesen Namen, weil Astronomen im 17. Jahrhundert mit Teleskopen geringer Vergrößerung dachten, dass diese Art von Objekt einem Planeten ähnelte.
M76 besteht aus einem Ring, der von der Kante her als zentrale Stabstruktur zu sehen ist, und zwei Lappen an beiden Öffnungen des Rings. Bevor der Stern ausbrannte, stieß er den Ring aus Gas und Staub aus. Der Ring wurde wahrscheinlich durch die Auswirkungen des Sterns geformt, der einst einen Doppelstern als Begleiter hatte.
Dieses abgelöste Material erzeugte eine dicke Staub- und Gasscheibe entlang der Umlaufbahnebene des Begleiters. Der hypothetische Begleitstern ist im Hubble-Bild nicht zu sehen, sodass der Zentralstern ihn später verschluckt haben könnte. Die Scheibe wäre ein forensischer Beweis für diesen stellaren Kannibalismus.
Der Primärstern kollabiert und bildet einen Weißen Zwerg. Mit einer Temperatur von 250.000 Grad Fahrenheit, dem 24-fachen der Oberflächentemperatur unserer Sonne, handelt es sich um einen der heißesten bekannten Sternreste. Der brutzelnde Weiße Zwerg ist als Nadelspitze im Zentrum des Nebels zu erkennen. Ein darunter in der Projektion sichtbarer Stern ist nicht Teil des Nebels.
Durch die Scheibe abgeklemmt, entweichen zwei Lappen heißen Gases oben und unten aus dem „Gürtel“ entlang der Rotationsachse des Sterns, die senkrecht zur Scheibe verläuft. Angetrieben werden sie durch den orkanartigen Materialausfluss des sterbenden Sterns, der mit zwei Millionen Meilen pro Stunde durch den Weltraum rast.
Das ist schnell genug, um in etwas mehr als sieben Minuten von der Erde zum Mond zu gelangen! Dieser sintflutartige „Sternwind“ pflügt in kühleres, sich langsamer bewegendes Gas, das zu einem früheren Zeitpunkt im Leben des Sterns ausgestoßen wurde, als er ein Roter Riese war. Die heftige ultraviolette Strahlung des superheißen Sterns bringt die Gase zum Leuchten. Die rote Farbe entsteht durch Stickstoff, die blaue durch Sauerstoff.
Da unser Sonnensystem 4,6 Milliarden Jahre alt ist, ist der gesamte Nebel nach kosmologischer Zeitmessung ein Strohfeuer. Es wird in etwa 15.000 Jahren verschwinden.
Seit seinem Start im Jahr 1990 hat Hubble 1,6 Millionen Beobachtungen von über 53.000 astronomischen Objekten durchgeführt. Bis heute verfügt das Mikulski-Archiv für Weltraumteleskope am Space Telescope Science Institute in Baltimore, Maryland, über 184 Terabyte verarbeiteter Daten, die für Astronomen auf der ganzen Welt wissenschaftlich nutzbar sind und für Forschung und Analyse genutzt werden können.
Seit 1990 wurden 44.000 wissenschaftliche Arbeiten aus Hubble-Beobachtungen veröffentlicht. Das Weltraumteleskop ist die wissenschaftlich produktivste Weltraum-Astrophysik-Mission in der Geschichte der NASA. Die Nachfrage nach der Nutzung von Hubble ist so groß, dass es derzeit sechs zu eins überbelegt ist.
Die meisten Entdeckungen des Hubble-Weltraumteleskops waren vor dem Start nicht vorhersehbar, etwa supermassive Schwarze Löcher, die Atmosphären von Exoplaneten, die Gravitationslinsenwirkung durch dunkle Materie, das Vorhandensein dunkler Energie und die Fülle der Planetenbildung unter Sternen.
Hubble wird die Forschung in diesen Bereichen fortsetzen und seine einzigartige Fähigkeit, ultraviolettes Licht zu nutzen, zu Themen wie Sonnensystemphänomenen, Supernova-Ausbrüchen, der Zusammensetzung von Exoplanetenatmosphären und der dynamischen Emission von Galaxien nutzen. Hubble-Untersuchungen profitieren weiterhin von seiner langen Basis an Beobachtungen von Objekten des Sonnensystems, stellaren veränderlichen Phänomenen und anderen exotischen Astrophysikern des Kosmos.
Das James Webb-Weltraumteleskop der NASA wurde als Ergänzung zu Hubble und nicht als Ersatz konzipiert. Zukünftige Hubble-Forschung wird auch die Gelegenheit für Synergien mit Webb nutzen, das das Universum im Infrarotlicht beobachtet. Die kombinierte Wellenlängenabdeckung der beiden Weltraumteleskope erweitert die bahnbrechende Forschung in Bereichen wie protostellare Scheiben, Exoplanetenzusammensetzung, ungewöhnliche Supernovae, Galaxienkerne und Chemie des fernen Universums.