Die NASA hat ihre Drehflügler-Mission Dragonfly zum Saturnmond Titan bestätigt. Die Entscheidung ermöglicht es der Mission, mit der Fertigstellung des endgültigen Entwurfs fortzufahren, gefolgt vom Bau und der Erprobung des gesamten Raumfahrzeugs und der wissenschaftlichen Instrumente.
„Dragonfly ist eine spektakuläre Wissenschaftsmission mit breitem Gemeinschaftsinteresse, und wir freuen uns, die nächsten Schritte dieser Mission zu unternehmen“, sagte Nicky Fox, stellvertretende Administratorin des Science Mission Directorate am NASA-Hauptquartier in Washington. „Die Erforschung von Titan wird die Grenzen unserer Möglichkeiten mit Drehflüglern außerhalb der Erde erweitern.“
Anfang 2023 hat die Mission alle Erfolgskriterien ihrer vorläufigen Designprüfung erfolgreich bestanden. Zu diesem Zeitpunkt wurde die Mission jedoch gebeten, ein aktualisiertes Budget und einen aktualisierten Zeitplan zu entwickeln, um in das aktuelle Finanzierungsumfeld zu passen. Dieser aktualisierte Plan wurde im November 2023 vorgelegt und vorbehaltlich genehmigt, bis das Ergebnis des Haushaltsverfahrens für das Geschäftsjahr 2025 vorliegt. In der Zwischenzeit wurde die Mission ermächtigt, mit der Arbeit am endgültigen Missionsdesign und der Fertigung fortzufahren, um sicherzustellen, dass die Mission im Zeitplan blieb.
Mit der Veröffentlichung des Budgetantrags des Präsidenten für das Haushaltsjahr 2025 wird Dragonfly mit Gesamtlebenszykluskosten von 3,35 Milliarden US-Dollar und einem Starttermin im Juli 2028 bestätigt. Dies spiegelt einen Kostenanstieg um etwa das Doppelte der vorgeschlagenen Kosten und eine Verzögerung von mehr als dem Zweifachen wider Jahre seit der ursprünglichen Auswahl der Mission im Jahr 2019.
Nach dieser Auswahl musste die NASA das Projekt aufgrund von Finanzierungsengpässen in den Geschäftsjahren 2020 bis 2022 mehrmals zu einer Neuplanung anweisen. Das Projekt verursachte zusätzliche Kosten aufgrund der COVID-19-Pandemie, der Ausweitung der Lieferkette und der Ergebnisse einer eingehenden Prüfung Design-Iteration. Um die verspätete Ankunft auf Titan zu kompensieren, stellte die NASA außerdem zusätzliche Mittel für eine Schwerlastträgerrakete bereit, um die Reisephase der Mission zu verkürzen.
Das Drehflüglerflugzeug, das im Jahr 2034 auf Titan ankommen soll, wird Dutzende vielversprechende Orte auf dem Mond anfliegen und nach präbiotischen chemischen Prozessen suchen, die sowohl auf Titan als auch auf der frühen Erde vor der Entstehung von Leben vorkommen. Dragonfly ist das erste Mal, dass die NASA ein wissenschaftliches Fahrzeug auf einem anderen Planetenkörper fliegen lässt. Der Drehflügler verfügt über acht Rotoren und fliegt wie eine große Drohne.