Eine NASA-Mission, die eine neue Art der Navigation in unserem Sonnensystem testet, ist bereit, ihr Segel in den Weltraum zu hissen – nicht um den Wind einzufangen, sondern um die Antriebskraft des Sonnenlichts zu nutzen. Das Advanced Composite Solar Sail System soll am Dienstag, den 23. April (Mittwoch, den 24. April in Neuseeland) an Bord einer Rocket Lab Electron-Rakete vom Launch Complex 1 des Unternehmens auf der Mahia-Halbinsel in Neuseeland starten.
Die Electron-Rakete von Rocket Lab wird den CubeSat der Mission etwa 600 Meilen über der Erde stationieren – mehr als doppelt so hoch wie die Internationale Raumstation. Um die Leistung des Advanced Composite Solar Sail System der NASA zu testen, muss sich das Raumschiff in einer Umlaufbahn befinden, die hoch genug ist, damit die geringe Kraft des Sonnenlichts auf das Segel – etwa das Gewicht einer Büroklammer auf Ihrer Handfläche – den atmosphärischen Widerstand und die Verstärkung überwinden kann Höhe.
Nach einer arbeitsreichen ersten Flugphase, die etwa zwei Monate dauern wird und die Überprüfung der Subsysteme umfasst, wird der mikrowellengroße CubeSat sein reflektierendes Sonnensegel ausfahren. Der wochenlange Test besteht aus einer Reihe von Zeigemanövern, um das Anheben und Absenken der Umlaufbahn zu demonstrieren, wobei nur der auf das Segel einwirkende Sonnenlichtdruck genutzt wird.
Das Advanced Composite Solar Sail System der NASA soll seine Fähigkeit beweisen, durch den Weltraum zu segeln, den Zugang zu verbessern und kostengünstige Missionen zum Mond, zum Mars und darüber hinaus zu ermöglichen.