NASA-Administrator Bill Nelson hat die 11-Milliarden-Dollar-Mission der Agentur zur Sammlung und Rückgabe von Proben vom Mars über einen Zeitraum von 15 Jahren bekanntgegeben. unzureichend. Aber der Strategiewechsel könnte ein großer Segen für Weltraum-Startups sein, denen mit ziemlicher Sicherheit ein Großteil der geplanten Mittel zugute kommen wird.
„Unter dem Strich ist ein Budget von 11 Milliarden US-Dollar zu teuer und ein Rückkehrtermin im Jahr 2040 ist zu weit entfernt“, sagte Nelson auf einer Pressekonferenz. „Wir müssen über den Tellerrand schauen, um einen Weg zu finden, der sowohl erschwinglich ist als auch Proben in einem angemessenen Zeitrahmen liefert.“
Mit anderen Worten: Räumen Sie den Tisch frei und beginnen Sie von vorne – mit kommerziellen Anbietern von Anfang an.
Die Mars Sample Return-Mission war noch in der Planungsphase, aber eine unabhängige Überprüfung des Projekts im letzten Jahr ergab, dass die Mission angesichts des Budgets, der Technologie und anderer Einschränkungen wahrscheinlich nicht vor 2040 abgeschlossen werden würde und die Kosten 8 bis 11 Milliarden US-Dollar betragen würden. (Und wie Goldfische neigen Projekte wie diese dazu, das maximal geplante Budget zu erreichen.)
Obwohl die NASA einen überarbeiteten Plan in Anlehnung an das Original vorgeschlagen hat, hat sie nun auch die Weltraumgemeinschaft aufgefordert, noch weiter zu gehen: „Die NASA wird bald Architekturvorschläge von der Industrie einholen, die in den 2030er Jahren Proben zurückgeben könnten und Kosten, Risiko und Mission senken.“ Komplexität.“
Wenn man bedenkt, wie stark sowohl Primes als auch Weltraum-Startups in interplanetare Fähigkeiten investiert haben, kommt diese Ankündigung wohl einem historischen Glücksfall gleich. Ein Unternehmen wie Intuitive Machines, das nach der ersten privaten Mondlandung auf dem Vormarsch ist, wird mit ziemlicher Sicherheit alle Hebel in Bewegung setzen, um einen möglicherweise milliardenschweren Auftrag anzunehmen.
Selbst wenn die NASA nur die Hälfte oder sogar ein Viertel des ursprünglichen Budgets für ein von einem kommerziellen Raumfahrtunternehmen geleitetes Projekt bereitstellen möchte, hat die Privatwirtschaft bereits gezeigt, dass sie im Vergleich zu herkömmlichen Unternehmen mit weniger mehr erreichen kann.
Es ist auch ein Katzenminze für Trägerraketenunternehmen, da der Zeithorizont weit genug entfernt ist, dass schwere Trägerraketen wie New Glenn von Blue Origin, Neutron von Rocket Lab und natürlich Starship von SpaceX zum Flug freigegeben werden könnten, wenn die Mission zum Fortschreiten bereit ist. Das war zweifellos auch der Plan mit der Zeitachse 2040, aber „2030er“ (die fiktive neue) ist viel näher an der Gegenwart, und ein Hamburger ist heute zehn in einem Jahrzehnt wert.
Zwischen den Zeilen ist das Eingeständnis zu erkennen, dass jede Mission, die vor der gegenwärtigen Blüte der orbitalen und interplanetaren Kapazitäten geplant wurde, ganz einfach nicht mehr durchführbar ist. Obwohl die in Schwierigkeiten geratene schwere Trägerrakete Space Launch System der NASA vielleicht das größte Projekt dieser Art ist, würde es bedeuten, viel wegzuwerfen, wenn man sie jetzt aufgibt, während die präventive Entscheidung für ein schlankeres Mars-Programm, das von kommerziellen Ambitionen angetrieben wird, keine offensichtlichen Nachteile zu haben scheint. (Es bleibt genügend Zeit, die wichtigsten Konzepte und Forschungsarbeiten der NASA und ihrer Partner zu speichern und für andere Zwecke zu nutzen.)
Zweifellos haben viele der Unternehmen, denen diese Entscheidung zugute kommen wird – nicht nur Startups und wachsende Raumfahrtunternehmen, sondern auch Prime- und Trägerraketenanbieter – die Zeichen der Zeit erkannt und sich auf diesen Tag gefreut. Aber die offizielle Ankündigung und die Implikation, dass es die neue Generation von Raumfahrtunternehmen ist, die ehrgeizige Ziele wie eine Hin- und Rückreise zum Mars erreichen wird, müssen sehr bestätigend sein.
Um es klarzustellen, es ist noch kein Geld auf dem Tisch – aber im Wesentlichen wurde versprochen, dass das, was zur Mars-Sample-Return-Mission gehört hätte, gemäß dem neuen Plan, für den sich die expansive „NASA-Gemeinschaft“ entscheidet, umgewidmet wird. Was auch immer dieser neue Plan sein mag, er wird mit ziemlicher Sicherheit viel stärker als bisher auf kommerzielle Dienste und Hardware angewiesen sein.
So wie die Commercial Lunar Payload Services die Verbreitung von Fahrzeugen, Raumfahrzeugen und Landefahrzeugen, die wir heute sehen, beschleunigt und gefördert haben – darunter einige von Unternehmen, die vor einigen Jahren noch nicht existierten –, könnte die neu gestaltete Mars Sample Return-Mission den Startschuss gegeben haben über kommerzielle Ambitionen für den Roten Planeten.