Tennis ist bekanntermaßen keine Sportart, die sich gut für das Medium Film eignet. Die Spannung in diesem Spiel liegt vor allem in den stillen Momenten zwischen den Punkten, und das ständige Schlagen eines kleinen Balls mit einem Schläger sorgt nicht für aufregende Unterhaltung. Doch Regisseur Luca Guadagnino und Drehbuchautor Justin Kuritzkes haben einen faszinierenden Einstiegspunkt gefunden: eine turbulente Dreiecksbeziehung, in der Tennis eine untergeordnete Rolle spielt. HerausfordererIn dem Film, in dem es scheinbar um drei Tennisspieler geht, geht es in Wirklichkeit um drei Charaktere, die Liebe wie ein Tennismatch spielen, um voranzukommen und die Belohnungen zu ernten, die sie sich wünschen.
Der Rahmen des Films ist eine wichtige Verbindung in den Karrieren von Patrick (Josh O’Connor) und Art (Mike Faist), Rivalen und ehemaligen besten Freunden. Unter ihnen ist Tashi (Zendaya), ehemalige Freundin des einen und jetzige Ehefrau und Trainerin des anderen. In Rückblenden erfährt das Publikum, wie sie sich vor 13 Jahren kennengelernt haben und wie ihre Leben eng miteinander verflochten sind. Guadagnino war schon immer darauf eingestellt, die feurigen emotionalen Unterströmungen von Beziehungen einzufangen, wie er in Filmen wie … bewies Ich bin die Liebe Und Nennen Sie mich bei Ihrem Namen. Für viele seiner Charaktere ist das Verlangen ihre Daseinsberechtigung und die treibende Kraft ihres Erzählbogens. In Kuritzkes‘ Drehbuch ist das Verlangen eine Waffe, die die drei Protagonisten gewagt und manchmal manipulativ einsetzen. Scheint eine perfekte Kombination von Talenten zu sein.
Größtenteils stimmt das. Das Drehbuch von Kuritzkes ist voll von Situationen, in denen Dialoge in den Hintergrund treten und die Charaktere sich über Blicke und Subtexte unterhalten. Guadagnino umrahmt seine drei Schauspieler in vielen Nahaufnahmen und mittleren Einstellungen, in denen ihre Augen und die Art, wie sie sich gegenseitig anstarren, die Geschichte erzählen. Im Gegenzug beäugt Sayombhu Mukdeeproms Kamera die Körper der Schauspieler und fängt jeden Lichtblick in ihren Augen, jede zitternde Lippe und jede verschwitzte Stirn ein. All dies ergibt einen Film voller sexueller Hitze, etwas, das man im zeitgenössischen amerikanischen Kino nicht oft sieht.
Um das ständige Hin und Her beim Tennis nachzuahmen, setzt das Drehbuch auf verbale Rückrufe. Eine Figur erwähnt eine wegwerfbare Phrase, die eine Situation ankündigt, und später wird dieselbe Phrase von derselben Figur wiederholt. Nur dieses Mal wird tatsächlich wahrheitsgetreu beschrieben, was passiert. Dies kommt einer schematischen Schreibkupplung nahe, funktioniert aber trotzdem. Es lässt das Publikum bewusst an den privaten Witzen der Charaktere teilhaben. Herausforderer ist keine glamouröse Darstellung von Tennis; Vielmehr handelt es sich um einen Film darüber, was hinter den Kulissen in überfüllten Umkleidekabinen, stinkenden Schlafsälen und anonymen, antiseptischen Hotelbars und -fluren passiert.
Für die Tennisspiele hat Guadagnino ein paar Tricks im Ärmel. Zuerst die laute, pochende Musik von Trent Reznor und Atticus Ross. Dann die Verlangsamung vieler Szenen bis fast zum Stillstand, um alle Bewegungsnuancen auf den Gesichtern der Schauspieler zu zeigen und dabei die uninteressanten kleinen gelben Kugeln zu ignorieren. Diese Methoden sind nur sporadisch erfolgreich. Die Musik wird in vielen Fällen bedrückend und aufdringlich und die Standbilder werden zu unhandlich, wenn sie selbst in den Nicht-Tennis-Szenen auftauchen. Beide Elemente machen jedoch den Schlusskampf, der den gesamten Film umrahmt, spannend und führen das Publikum zu einem zufriedenstellenden Höhepunkt.
Zendaya, O’Connor und Faist spielen charmant gegeneinander, besonders in den Rückblenden, wenn ihre Charaktere jünger sind. Diese Szenen sind lebhaft und scherzhaft und die drei Schauspieler bringen eine explosive Chemie mit sich. In einer langen Verführungsszene gelingt Guadagnino und seinen drei Schauspielern ein langer, sexy Kuss, wie man ihn nicht mehr auf der Leinwand gesehen hat, seit Alfred Hitchcock die Küsse von Ingrid Bergman und Gregory Peck verlängert hat, um die Zensoren zufrieden zu stellen Berüchtigt.
Je älter die Charaktere werden und ihre Beziehungen komplexer werden, desto weniger eindeutig wirken die Darbietungen. Zendayas Tashi ist vielleicht die komplexeste Figur, mit der sie sich bisher in ihrer Karriere auseinandergesetzt hat. Die Fäden, die die Beweggründe der Figur verbinden, sind nicht immer sauber miteinander verbunden, als würde sie eine Szene nach der anderen spielen. Tashi ist in einer Szene lustig und entspannt, in der nächsten manipulativ und sogar unheimlich. Offensichtlich gibt es in allen Menschen eine Vielzahl, aber wie von Zendaya gespielt, wirkt Tashi eher wie viele verschiedene Frauen als wie ein zusammenhängender Charakter. Faist hat eine geerdete, warme Leinwandpräsenz, die zu seinem Charakter passt, einem Jedermann mit viel weniger scharfen Kanten als die anderen beiden. O’Connor hat als Tennis-Bösewicht, der in schwere Zeiten geraten ist, den auffälligsten Charakter und bringt eine bezaubernde Unbekümmertheit mit, die ihn zum Mittelpunkt der Aufmerksamkeit macht. Manchmal ist eine klischeehafte Phrase die einzige Möglichkeit, eine Aufführung zu beschreiben.
Der erfahrene Filmemacher Guadagnino und der Newcomer Kuritzkes bilden eine überwiegend erfolgreiche Partnerschaft. Kuritzkes‘ Drehbuch ist vielleicht zu wortreich für das, was wir von Guadagnino gewohnt sind, aber es bietet ihm genug Raum, um seine typischen Methoden anzuwenden und neue auszuprobieren. Einige der neuen Tricks nutzt er exzessiv, wodurch ihre Gesamtwirkung abgeschwächt wird. Trotzdem, Herausforderer bleibt dank seiner komplizierten Charaktere, die von Schauspielern auf dem Weg zu glitzernden Leinwandstars gespielt werden, ein unterhaltsamer Film.