Die Entscheidung von Elon Musk, einem Robotertaxi statt einem erschwinglichen Elektrofahrzeug grünes Licht zu geben, könnte das Unternehmen seinen Vorsprung kosten.
Letzte Woche soll Musk die Bemühungen zugunsten eines Robotertaxi aufgegeben haben, einer Art Traumprojekt, das sein erstes Jahrzehnt an der Spitze prägte. Es lässt sich argumentieren, dass das Unternehmen dort ist, wo es heute ist, indem es große Einsätze macht und dann genug von seinen Versprechen hält, um die Aktionäre zu beeindrucken und einen deutlich positiven Cashflow zu generieren. Das Problem ist, dass es in der Anfangszeit sowohl alles als auch nichts zu verlieren gab. Das ganze Unternehmen hätte untergehen können, aber es stand auch weniger auf dem Spiel.
Heute ist Tesla nicht mehr der mutige Emporkömmling. Das Unternehmen erzielte im vergangenen Jahr einen Umsatz von fast 100 Milliarden US-Dollar und erwirtschaftete einen Nettogewinn von 15 Milliarden US-Dollar, was bei anderen Autoherstellern der Fall wäre, wenn die Aktionäre ihre Aktionäre mit höheren Dividenden belohnen würden. Es handelt sich um einen globalen Hersteller, der vierteljährlich Hunderttausende Autos herstellt, eine Art Betrieb, bei dem der Erfolg an der kontinuierlichen Verbesserung der Produktivität und der Prozessindikatoren gemessen wird.
Berichten zufolge stand Tesla kurz vor dem Bau eines 25.000-Dollar-Elektrofahrzeugs. Im Januar bestätigte Musk, dass das Unternehmen in der zweiten Hälfte des Jahres 2025 in seinem Werk in Texas mit dem Bau eines Fahrzeugs der nächsten Generation beginnen werde. Zulieferer seien gebeten worden, Angebote für Teileverträge abzugeben, berichtete Reuters gemeldet, mit wöchentlichem Produktionsvolumen ab 10.000 Fahrzeugen pro Woche. Angesichts der rückläufigen Umsätze mit der bestehenden Produktlinie des Unternehmens wäre dies ein willkommener Aufschwung gewesen.
Ein preiswertes Elektrofahrzeug hätte den gesamten adressierbaren Markt von Tesla erheblich vergrößert, indem es den durchschnittlichen Verkaufspreis in den USA, der derzeit bei rund 47.000 US-Dollar liegt, drastisch unterboten hätte. Es hätte dem Unternehmen auch ein Produkt gegeben, mit dem es sich gegen den vorhergesagten Ansturm billiger chinesischer Elektrofahrzeuge behaupten könnte.
Aber es hätte auch bedeutet, eine Produktionslinie von Grund auf neu zu erstellen, was das Unternehmen zuletzt mit dem Modell 3 in großem Maßstab getan hat. Das war jedenfalls keine lustige Erfahrung.
Allerdings ein Robotaxi bauen. Das klingt nach Spaß.
Musk ist schon lange von dem Konzept begeistert. Vor vier Jahren sagte er, dass ein solches Auto seinem Besitzer bis zu 30.000 US-Dollar pro Jahr einbringen könne, wenn es zahlende Passagiere hin und her befördere. Es wäre so beliebt, Musk angeblich sagte dem Biographen Walter Isaacson: „Es gibt keine Menge, die wir bauen könnten, die ausreichen würde.“
Das Problem ist, dass Tesla schon seit einiger Zeit versucht, autonome Hardware und Software zu beherrschen, und dass es nicht annähernd so aussieht, als würde es ein Fahrzeug liefern, das in der Lage ist, Level 5 zu fahren, was keinerlei menschliches Zutun erfordern würde. Trotz jahrelanger Arbeit bleibt Autopilot ein System der Stufe 2, was bedeutet, dass es jederzeit menschliche Aufmerksamkeit erfordert. Das Gleiche gilt für das vollständige autonome Fahren. (Tatsächlich verwendet das Unternehmen seit kurzem den Begriff „überwacht“, wenn es sich auf die Software-Suite bezieht.) Und während die künstliche Intelligenz in letzter Zeit rasante Fortschritte gemacht hat, schreitet sie schnell genug voran, um Tesla in den nächsten Jahren ein Blockbuster-Produkt zu liefern?
Angesichts des Wunsches von Musk, Forschungsprojekte zu verfolgen, wäre der logische Weg, eine Skunkworks innerhalb von Tesla zu gründen oder eine Abteilung auszugliedern, die sich ausschließlich auf die Markteinführung eines Robotertaxi konzentriert. Letzteres wird wahrscheinlich nicht passieren, da ein Großteil von Musks Vermögen in Tesla-Aktien steckt und er wahrscheinlich niemandem zutraut, das Unternehmen zu leiten, wenn so viel Geld auf dem Spiel steht. Ersteres hat eine größere Chance, aber Musk scheint auch gerne stark in alles bei Tesla involviert zu sein. Er scheute sich davor, „nur“ eine Skunkworks zu betreiben.
Das ist etwas, worüber sich Teslas Vorstand wahrscheinlich Gedanken machen sollte. Und vielleicht sind sie es auch. Aber zahlreich Berichte haben auch gezeigt, wie eng dieses Gremium mit Musk verbunden ist. Sie scheinen sich in vielen Punkten nicht einig zu sein, und das könnte Tesla den Vorsprung kosten.