Ein mysteriöser Parasit aus Asien infiziert Schlangen in den meisten Teilen Floridas, und Forscher gehen davon aus, dass er wahrscheinlich von invasiven burmesischen Pythons hierher gebracht wurde.
Die ersten Dokumentationen des 3 Zoll langen Lungenwurms in Florida erfolgten vor etwa 10 Jahren. Seitdem hat es sich auf 27 Landkreise im Bundesstaat ausgebreitet, und erst vor zwei Wochen fanden Biologen es zum ersten Mal im Palm Beach County.
Der Parasit, der über die Nahrungskette wandert, bevor er sich in der Lunge einer Schlange niederlässt, hat in Florida 17 Schlangenarten infiziert. Sie können die Reptilien schwächen und sie anfälliger für Raubtiere und Krankheiten machen.
„Zusätzlich zu all den anderen Bedrohungen, denen unsere einheimischen Schlangen ausgesetzt sind (Krankheit, invasive Arten, Lebensraumverlust … Wilderei), kann diese neu auftretende Infektionskrankheit einige Schlangengemeinschaften in einen extremen Niedergang treiben und hat dies auch schon getan“, sagte Jenna Palmisano, Forscherin an der University of Central Florida , der SLAM (Snake Lungworm Alliance and Monitoring) gründete, eine Gruppe von Universitäten und Naturschutzgruppen, die den invasiven Parasiten untersuchen.
Der Lungenwurm unternimmt eine ziemlich grausige Reise, um die Lunge einer Schlange zu erreichen, wo er dann das Blut der Schlange saugt.
Sie beginnen als winzige wurmartige Krebstiere im Kot einer infizierten Schlange. Ungeziefer wie Kakerlaken fressen den Kot und damit den Parasiten. Kakerlaken wiederum werden von Fröschen, kleinen Säugetieren und Eidechsen gefressen, darunter auch die nicht heimischen Braunen Anolen, Ringelschwanzechsen und Felsenagamen. Einheimische Schlangen fressen dann diese Eidechsen.
Wie gelangen die Lungenwürmer vom Verdauungssystem der Schlange in die Lunge? „Sie haben direkt durchgebohrt“, sagte Palmisano.
Sobald sie in der Lunge sind, häuten sie sich, paaren sich, legen Eier und ernähren sich vom Blut der Schlange. Forscher sind sich nicht ganz sicher, wie, aber die Eier wandern nach oben zum Mund und durch den Verdauungstrakt, dann werden sie als Kot ausgeschieden, wo Käfer sie fressen und den Zyklus von neuem beginnen.
Die weiblichen Lungenwürmer geben unbegrenzt Eier in die Lunge ab. „Diese Parasiten leben jahrelang“, sagte Palmisano.
Kleinere Schlangen scheinen anfälliger zu sein
Kleinere Schlangen, die einen größeren Anteil an Anolen und anderen kleinen Reptilien und Amphibien fressen, leiden am stärksten unter dem Befall mit Lungenwürmern, sagte Palmisano.
Zu diesen kleineren Schlangen gehören schwarze Rennschlangen, Kutschenschlangen und dunkle Zwergklapperschlangen, die kleinste und manche würden sagen, die schönste Klapperschlangenart in den USA
Erwachsene Zwergrasselrasseln sind nur 1 bis 2 Fuß lang und haben ein schwarzes, beiges und rotes Muster auf ihrer Haut.
Ihre Rasseln sind so klein, dass sie wie Zikaden klingen.
Obwohl ihr giftiger Biss für Menschen nicht lebensbedrohlich ist, ist er ziemlich schmerzhaft, und wenn man sich nicht behandeln lässt und die Wunde nekrotisch wird, könnte man laut Lt. Chris Pecori von der Miami-Dade Venom Response einen Finger verlieren Team.
Palmisano sucht in ganz Florida nach ihnen, um zu untersuchen, wie sich der Lungenwurm auf ihre Gesundheit auswirkt. Sie sagte, sie finde sie unter getrockneten Palmwedeln in der Nähe von Feuchtgebieten.
Wie dunkle Zwergrasseln ernähren sich ungiftige schwarze Rennläufer von kleinen Eidechsen.
„Ich habe letzte Woche einen schwarzen Rennfahrer seziert, der 107 erwachsene Lungenwürmer in seiner Lunge hatte“, sagte Palmisano. „Ich denke, das liegt nur daran, dass sie so viele Eidechsen und so viele Frösche erlegen, dass sich die Lungenwürmer summieren werden.“
Obwohl burmesische Pythons wahrscheinlich die ursprüngliche Quelle des Parasiten sind, haben sie tendenziell weniger Lungenwürmer als die einheimischen Schlangen. „Es könnte sein, dass Pythons zu größeren und saubereren Tieren übergehen, um sie zu jagen“, sagte Palmisano. Pythonschlangen sind beim Schlüpfen 60 cm lang und können in einem Jahr eine Länge von 180 bis 210 cm erreichen.
Laufende Studien
Könnten invasive Lungenwürmer die Lunge anderer Tierarten infizieren? Es gibt ähnliche Parasiten, die man bei Vögeln findet, sagte der Forscher Paul Evans von der University of Florida, der bei dem Projekt mit Palmisano zusammenarbeitet. Aber rund um diese Art gibt es so viel Unbekanntes, dass Forscher nicht definitiv sagen können, ob die invasiven Lungenwürmer das in Florida können oder nicht.
Diese Unbekannten sind für das Team ärgerlich. „Das ist eines der Dinge … wir wollen andere Leute einbeziehen – Ornithologen und Säugetierforscher. Wir sind einen Landkreis davon entfernt, dass die Lungenwürmer nach Georgia gelangen. Es gibt keinen Ort in den Lower 48, an dem dieser Parasit nicht die Möglichkeit hat, zu wirken.“ “ sagte Evans.
Es ist unwahrscheinlich, dass Lungenwürmer jemals einen direkten Einfluss auf die menschliche Gesundheit haben könnten. Allerdings ist die Invasion noch so neu und die Art in Asien so wenig erforscht, dass es immer noch wissenschaftliche Schwachstellen gibt.
Palmisano sagte, dass es im Nahen Osten, in Afrika und Südostasien verschiedene Arten von Pentastomen (Atemwegsparasiten) gibt, die Menschen infizieren können, die rohe Schlangen und Vieh essen.
Aber alle anderen respiratorischen Pentastomparasiten können Säugetiere nur als Zwischenwirte nutzen, nicht als Endwirt. Wenn ein Mensch Froschschenkel von einem befallenen Frosch verzehren würde, seien die Gefahren minimal, sagten sowohl Evans als auch Palmisano, vorausgesetzt, die Froschschenkel seien gekocht.
Eine dringlichere Sorge gilt den Reptilien oder Amphibien als Haustieren, die Menschen in der Wildnis fangen. Palmisano empfiehlt, alles zu dekontaminieren, was mit seinem Abfall in Berührung kommt. „Oder nehmen Sie vielleicht keine Tiere aus der Wildnis“, sagte sie. Dennoch wurden Lungenwürmer bei Haustieren entdeckt, die im Zoofachhandel gekauft wurden.
Es gibt eine Möglichkeit, wie Sie helfen können. Die Würmer kriechen aus dem Maul der Schlange, sobald diese schwächer wird oder stirbt. Evans und Palmisano hoffen, die Bürger in die Meldung von Sichtungen einzubeziehen. Wenn Sie eine tote Schlange irgendeiner Art bemerken, machen Sie nach Möglichkeit ein Foto und speichern Sie es in einer Online-Datenbank. Anschließend werden Wissenschaftler die Schlange einsammeln und auf Parasiten untersuchen.
Warum es uns wichtig sein sollte, sagte Evans: „Schlangen sind großartig. Schlangen sind super gut darin, Nagetiere und Arten zu vertreiben, die wir normalerweise als Schädlinge betrachten. Und (einheimische) Schlangen fressen junge burmesische Pythons.“ Manche gehen vielleicht sogar so weit, zu sagen, die dunklen Zwergrasseln seien süß.
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