Der NASA-Rover Curiosity hat mit der Erkundung einer neuen Region des Mars begonnen, die mehr darüber verraten könnte, wann flüssiges Wasser ein für alle Mal von der Oberfläche des Roten Planeten verschwand. Vor Milliarden von Jahren war der Mars viel feuchter und wahrscheinlich wärmer als heute. Curiosity erhält einen neuen Einblick in diese eher erdähnliche Vergangenheit, während es entlangfährt und schließlich den Gediz Vallis-Kanal überquert, eine gewundene, schlangenartige Struktur, die – zumindest aus dem Weltraum – so aussieht, als wäre sie von einem alten Fluss geformt worden.
Diese Möglichkeit hat Wissenschaftler fasziniert. Das Rover-Team sucht nach Beweisen, die bestätigen würden, wie der Kanal in das darunter liegende Grundgestein gehauen wurde. Die Seiten der Formation sind so steil, dass das Team nicht glaubt, dass der Kanal durch Wind entstanden ist. Allerdings könnten Murströme (schnelle, nasse Erdrutsche) oder ein Fluss, der Steine und Sedimente transportiert, genug Energie gehabt haben, um sich in das Grundgestein einzumeißeln. Nachdem sich der Kanal gebildet hatte, wurde er mit Felsbrocken und anderem Schutt gefüllt. Wissenschaftler sind auch gespannt darauf, ob dieses Material durch Murgänge oder Trockenlawinen transportiert wurde.
Seit 2014 erklimmt Curiosity die Ausläufer des Mount Sharp, der 5 Kilometer über dem Boden des Gale-Kraters liegt. Die Schichten in diesem unteren Teil des Berges haben sich über Millionen von Jahren inmitten eines sich verändernden Marsklimas gebildet und bieten Wissenschaftlern die Möglichkeit zu untersuchen, wie sich das Vorhandensein von Wasser und den für das Leben erforderlichen chemischen Inhaltsstoffen im Laufe der Zeit verändert hat.
Beispielsweise enthielt ein unterer Teil dieser Ausläufer eine Schicht reich an Tonmineralien, in der einst viel Wasser mit Gestein interagierte. Jetzt erkundet der Rover eine mit Sulfaten angereicherte Schicht – salzige Mineralien, die sich oft bilden, wenn Wasser verdunstet.
Schwenken Sie in diesem 360-Grad-Video umher, um den Gediz Vallis-Kanal aus der Sicht des NASA-Marsrovers Curiosity zu sehen. Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech
Überarbeitung der Zeitleiste von Mount Sharp
Es wird Monate dauern, den Kanal vollständig zu erforschen, und die Erkenntnisse der Wissenschaftler könnten den Zeitplan für die Entstehung des Berges ändern.
Nachdem die Sedimentschichten des unteren Mount Sharp durch Wind und Wasser abgelagert worden waren, wurden sie durch Erosion zerkleinert, um die heute sichtbaren Schichten freizulegen. Erst nach diesen langwierigen Prozessen – sowie intensiven Trockenperioden, in denen die Oberfläche des Mount Sharp eine Sandwüste war – konnte der Gediz Vallis-Kanal geschnitzt werden.
Wissenschaftler glauben, dass die Felsbrocken und anderen Trümmer, die später den Kanal füllten, von hoch oben auf dem Berg stammten, wohin Curiosity niemals gehen wird, und gaben dem Team einen Einblick, welche Art von Material sich dort oben befinden könnte.
„Wenn der Kanal oder der Trümmerhaufen durch flüssiges Wasser gebildet würde, wäre das wirklich interessant. Das würde bedeuten, dass ziemlich spät in der Geschichte des Mount Sharp – nach einer langen Trockenperiode – Wasser zurückkam, und zwar in großem Umfang“, sagte Curiosity Projektwissenschaftler Ashwin Vasavada vom Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien.
Diese Erklärung würde mit einer der überraschendsten Entdeckungen übereinstimmen, die Curiosity während der Fahrt zum Mount Sharp gemacht hat: Wasser scheint in Phasen gekommen und gegangen zu sein, anstatt allmählich zu verschwinden, als der Planet trockener wurde. Diese Zyklen sind an Schlammrissen zu erkennen; flache, salzige Seen; und direkt unterhalb des Kanals türmten sich katastrophale Trümmerströme auf, die den weitläufigen Gediz Vallis-Kamm bildeten.
Letztes Jahr unternahm Curiosity einen anspruchsvollen Aufstieg, um den Bergrücken zu untersuchen, der sich über die Hänge des Mount Sharp zieht und aus dem Ende des Kanals herauszuwachsen scheint, was darauf hindeutet, dass beide Teil eines geologischen Systems sind.
Den Kanal aus nächster Nähe betrachten
Curiosity dokumentierte den Kanal mit einem 360-Grad-Schwarz-Weiß-Panorama der linken Navigationskamera des Rovers. Das Bild wurde am 3. Februar (dem 4.086. Marstag oder Sol der Mission) aufgenommen und zeigt den dunklen Sand, der eine Seite des Kanals füllt, und einen Trümmerhaufen, der sich direkt hinter dem Sand erhebt. In der entgegengesetzten Richtung befindet sich der steile Hang, den Curiosity erklommen hat, um dieses Gebiet zu erreichen.
Am Ende jeder Fahrt nimmt der Rover mit seinen Navigationskameras solche Panoramen auf. Jetzt verlässt sich das Wissenschaftsteam noch mehr auf die Navcams, während die Ingenieure versuchen, ein Problem zu lösen, das die Verwendung eines Bildgebers der Farbmastkamera oder Mastcam einschränkt.