Panzer der Trias: Neuer Vorfahr des Krokodils identifiziert

Dinosaurier bekommen den ganzen Ruhm. Aber Aetosaurier, ein schwer gepanzerter Verwandter moderner Krokodile, beherrschten die Welt vor den Dinosauriern. Diese Panzer der Trias gab es in verschiedenen Formen und Größen, bevor sie vor etwa 200 Millionen Jahren ausstarben. Heute findet man ihre Fossilien auf allen Kontinenten außer der Antarktis und Australien.

Wissenschaftler verwenden die Knochenplatten, aus denen die Rüstung von Aetosauriern besteht, um verschiedene Arten zu identifizieren, und verfügen normalerweise nicht über viele fossile Skelette, mit denen sie arbeiten können. Doch eine neue Studie unter der Leitung von Forschern der University of Texas in Austin konzentriert sich auf eine Aetosaurier-Rüstung, bei der die meisten wichtigen Teile intakt sind.

Der Panzer, Panzer genannt, ist zu etwa 70 % vollständig und bedeckt jede größere Körperregion.

Das Papier ist veröffentlicht In Die anatomische Aufzeichnung.

„Wir haben Elemente vom Nacken- und Schulterbereich bis zur Schwanzspitze“, sagte William Reyes, ein Doktorand an der UT Jackson School of Geosciences, der die Forschung leitete. „Normalerweise findet man nur sehr begrenztes Material.“

Reyes und seine Mitarbeiter nutzten die Rüstung, um das Exemplar als eine neue Aetosaurierart zu identifizieren – sie nannten sie Garzapelta muelleri. Der Name „Garza“ erinnert an Garza County im Nordwesten von Texas, wo der Aetosaurier gefunden wurde, und „pelta“ ist lateinisch und bedeutet „Schild“, eine Anspielung auf den stark befestigten Körper des Aetosauriers. Der Artname „Muelleri“ ehrt den Paläontologen, der sie ursprünglich entdeckte, Bill Mueller.

Garzapelta lebte vor etwa 215 Millionen Jahren und ähnelte einem modernen amerikanischen Krokodil – allerdings mit viel mehr Panzerung.

„Nehmen Sie ein Krokodil aus der heutigen Zeit und verwandeln Sie es in ein Gürteltier“, sagte Reyes.

Die Knochenplatten, die Garzapelta und andere Aetosaurier bedeckten, werden Osteoderme genannt. Sie wurden direkt in die Haut eingebettet und bildeten eine Rüstung, indem sie wie ein Mosaik zusammenpassten. Zusätzlich zu seinem mit Knochenplatten bedeckten Körper waren Garzapeltas Seiten mit gebogenen Stacheln flankiert, die einen weiteren Schutz vor Raubtieren geboten hätten. Obwohl Krokodile heute Fleischfresser sind, gehen Wissenschaftler davon aus, dass Aetosaurier in erster Linie Allesfresser waren.

Die Stacheln auf Garzapelta sind denen einer anderen Aetosaurus-Art sehr ähnlich, doch überraschenderweise stellten Forscher fest, dass die beiden Arten nur entfernt verwandt sind. Sie fanden heraus, dass die Ähnlichkeiten ein Beispiel für konvergente Evolution sind, die unabhängige Entwicklung ähnlicher Merkmale bei verschiedenen Arten. Die Entwicklung des Flugwesens bei Insekten, Vögeln, Säugetieren und inzwischen ausgestorbenen Flugsauriern ist ein klassisches Beispiel für dieses Phänomen.

Laut Reyes wiesen eine Reihe einzigartiger Merkmale auf Garzapeltas Platten deutlich darauf hin, dass es sich um eine neue Art handelte. Sie reichen von der Art und Weise, wie die Platten zusammenpassen, bis hin zu einzigartigen Unebenheiten und Rillen an den Knochen. Allerdings war es eine größere Herausforderung herauszufinden, wo Garzapelta in den größeren Stammbaum der Aetosaurier passt. Je nachdem, welchen Teil der Rüstung die Forscher in ihrer Analyse hervorhoben, würde Garzapelta an ganz unterschiedlichen Orten landen. Die Rüstung, die über seinen Rücken lief, ähnelte der Rüstung einer Art, während die Stacheln in der Mitte der Rüstung einer anderen ähnelten.

Nachdem die Forscher festgestellt hatten, dass sich die Stacheln unabhängig voneinander entwickelten, konnten sie herausfinden, wo Garzapelta unter anderen Aetosaurierarten am besten hineinpasste. Dennoch sagte Reyes, die Forschung zeige, wie konvergente Evolution die Dinge komplizieren kann.

„Die Konvergenz der Osteoderme entfernt verwandter Aetosaurier wurde bereits früher beobachtet, aber der Panzer von Garzapelta muelleri ist das beste Beispiel dafür und zeigt, in welchem ​​Ausmaß dies passieren kann und welche Probleme es in unseren phylogenetischen Analysen verursacht“, sagte Reyes.

Garzapelta ist Teil der Fossiliensammlungen der Texas Tech University. Die letzten 30 Jahre verbrachte es größtenteils auf einem Regal, bevor Reyes es bei einem Besuch entdeckte. Bill Parker, ein Aetosaurier-Experte und Parkpaläontologe im Petrified-Forest-Nationalpark, der nicht an der Forschung beteiligt war, sagte, dass Universitäts- und Museumssammlungen ein entscheidender Teil der Ermöglichung dieser Art von Forschung seien.

„Diese Exemplare wurden nicht erst gestern auf dem Feld ausgegraben“, sagte er. „Sie sitzen schon seit Jahrzehnten im Museum und es braucht einfach jemanden wie Will, der sich schließlich dazu entschließt, sie zu studieren und sie zum Leben zu erwecken.“

Abgesehen davon, dass verschiedene Arten unterschiedliche Rüstungen haben, ist es möglich, dass auch das Alter oder Geschlecht eines Tieres das Aussehen der Rüstung beeinflusst. Reyes geht diesen Fragen derzeit nach, indem er Aetosaurierfossilien in der Sammlung der Jackson School untersucht, von denen die meisten in den 1940er Jahren im Rahmen von Ausgrabungen der Works Progress Administration gefunden wurden.

Die Co-Autoren der Studie sind Jeffrey Martz, außerordentlicher Professor an der University of Houston-Downtown, und Bryan Small, wissenschaftlicher Mitarbeiter am Museum of Texas Tech University.