Wal-Wechseljahre werfen Licht auf das Rätsel der menschlichen Evolution

Warum erleben Menschen die Wechseljahre? Diese Frage haben sich einige Frauen, die unter den Symptomen leiden, möglicherweise mehr als einmal gestellt.

Auch Wissenschaftler sind ratlos. Aus evolutionärer Sicht nutzen Tiere im Allgemeinen jede Chance, so viele Nachkommen wie möglich zu bekommen, um ihre Überlebenschancen zu erhöhen.

Warum haben sich also bei manchen Arten die Wechseljahre entwickelt, in denen die Weibchen noch viele Jahre leben, nachdem sie aufgehört haben, sich fortzupflanzen?

Dass es so wenige andere Beispiele im Tierreich gibt, vertieft das Rätsel nur.

Von den 5.000 Säugetieren sind nur fünf Walarten mit Zähnen – darunter Killerwale, Belugawale und Narwale – die einzigen bekannten Walarten, die Weibchen haben, die regelmäßig noch lange nach dem Ende der Fortpflanzung leben.

Viele andere Zahnwale, wie zum Beispiel Delfine, erleben jedoch keine Wechseljahre.

Durch die Untersuchung der Unterschiede zwischen diesen beiden Gruppen wollte ein Forscherteam unter britischer Leitung herausfinden, warum manche Wale in die Wechseljahre kamen – und was uns dies über uns selbst verraten könnte.

Trotz unserer vielen Unterschiede teilen die Menschen eine „konvergente Lebensgeschichte“ mit diesen Meeresriesen, die zur unabhängigen Entwicklung der Wechseljahre führte, kamen die Forscher in einer in veröffentlichten Studie zu dem Schluss Natur Am Mittwoch.

Ihre Ergebnisse verknüpften mehrere bestehende Hypothesen. Das erste Puzzleteil betrifft die Lebensdauer.

Die Großmutter-Hypothese

Die Forscher fanden heraus, dass Weibchen der fünf Arten, die in den Wechseljahren sind, etwa 40 Jahre länger leben als andere Wale ähnlicher Größe.

Diese weiblichen Wale überleben auch leicht die Männchen ihrer eigenen Art.

Weibliche Killerwale „werden normalerweise 60 bis 70 Jahre alt, aber die Männchen sind alle mit 40 Jahren tot“, sagte der leitende Studienautor Samuel Ellis von der britischen University of Exeter auf einer Online-Pressekonferenz.

Dies stützt die sogenannte „Großmutter-Hypothese“ – dass ältere Weibchen sich um ihre Enkelkinder kümmern und so ihrer Art auf andere Weise zum Überleben verhelfen.

Aber warum sollte es für diese Großmütter ein evolutionärer Vorteil sein, keine Nachkommen mehr zu bekommen?

„Der zweite Teil dieser Geschichte handelt vom Wettbewerb“, sagte der Co-Autor der Studie, Darren Croft.

Wenn Killerwalmütter und -töchter versuchen, sich gleichzeitig zu vermehren, hätten die Kälber der älteren Weibchen eine deutlich geringere Überlebensrate, da sie um Ressourcen konkurrierten, sagte er.

„Sie haben also eine längere Lebensdauer entwickelt und gleichzeitig eine kurze Fortpflanzungsdauer beibehalten“, fügte Croft hinzu.

„Das ist genau das gleiche Muster der Lebensgeschichte, das wir beim Menschen sehen.“

Obwohl wir an Land gehen und sie durch das Meer schwimmen, sind die Ähnlichkeiten zwischen den sozialen Strukturen von Menschen und Walen „absolut verblüffend“, sagte Croft.

Die Bedeutung des Matriarchats

„Ältere Matriarchinnen“ spielten in beiden Gesellschaften eine wichtige Rolle, sagte er.

Beispielsweise hilft die Erfahrung, die ältere Weibchen im Laufe ihres Lebens gesammelt haben, den Walfamilien, schwere Zeiten wie Umweltprobleme oder Nahrungsmangel zu überstehen.

Aber nur eine matriarchalische Gesellschaft zu haben, reicht nicht aus. Ältere Elefantenweibchen kümmern sich beispielsweise um ihren Nachwuchs, vermehren sich aber bis zum Ende ihres Lebens weiter.

Der entscheidende Unterschied könnte sein, dass ältere Walmütter sich weiterhin um ihre Söhne kümmern, sagte Croft. Junge männliche Elefanten verlassen jedoch die Familiengruppe.

Dass sowohl Söhne als auch Töchter hierbleiben, könnte sogar ein einzigartiges Merkmal der fünf Wale – und Menschen – sein, die in die Wechseljahre kommen, spekulierte er.

Rebecca Sear, eine evolutionäre Demografin und Anthropologin an der London School of Hygiene and Tropical Medicine, die nicht an der Studie beteiligt war, warnte, dass dies keine „endgültigen Antworten auf die Frage liefern könne, warum sich die Wechseljahre entwickelten“.

Wale seien unglaublich schwer zu untersuchen, und viele der für die Forschung verwendeten Daten stammten von unnatürlichen Ereignissen wie Massenstrandungen, kommentierte sie in Nature.

Mittlerweile gibt es zunehmend Kritik daran, dass die Menopause bei menschlichen Frauen aufgrund einer seit langem bestehenden männlichen Voreingenommenheit in der medizinischen Forschung nach wie vor stark unzureichend erforscht ist.

„Menschliche Großmütter sind wie Walgroßmütter wichtig im Leben ihrer erwachsenen Kinder und Enkelkinder, aber ältere Frauen werden in politischen Kreisen und in der öffentlichen Gesundheitsforschung zu oft ignoriert“, sagte Sear.

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