Wenn Ihre Robotik Wenn das Startup Geld sammeln möchte, besteht eine nahezu 100-prozentige Chance, dass Sie zwei Fragen von potenziellen Investoren erhalten: 1) Wie integrieren Sie generative KI? und 2) Haben Sie darüber nachgedacht, einen Humanoiden zu bauen? Die erste Frage ist leicht zu beantworten. Wenn Sie im Jahr 2024 ein Robotikunternehmen leiten, haben Sie mit ziemlicher Sicherheit schon mit der Integration generativer KI in Ihren Arbeitsablauf experimentiert.
Bei der zweiten Frage handelt es sich um eine dieser Investorenfragen, bei denen Sie nachdenklich schauen und etwas sagen müssen wie: „Wissen Sie, Humanoide haben Potenzial, sind aber für diese besondere Herausforderung nicht gut geeignet.“ Dann klimpern Sie mit einem Schlüsselbund und versuchen, schnell das Thema zu wechseln. Es handelt sich hierbei nicht um eine kategorische Widerlegung des Formfaktors, sondern um ein Eingeständnis, dass es – trotz der Begeisterung der Investoren – nicht das ideale Werkzeug für jede Aufgabe ist.
Man kann davon ausgehen, dass wir den Höhepunkt des Roboter-Hype-Zyklus erreicht haben. Die jüngste Kapitalerhöhung von Figure in Höhe von 675 Millionen US-Dollar sorgte in der gesamten Branche für Aufsehen und ließ die Frage offen, wie nachhaltig dieser Markt ist. Die Modex-Lieferkettenshow dieser Woche in
Atlanta erzählte seine eigene Geschichte – eine Geschichte, in der nur sehr wenige Humanoide lebten.
In den drei riesigen Sälen des Georgia World Congress Center waren genau zwei anwesend. Am prominentesten war Agilität. In einer Wiederholung der letztjährigen ProMat-Veranstaltung zog das Unternehmen die ganze Woche über große Menschenmengen an. Diesmal präsentierte Digit verbesserte Hände, neue Software und einen für die Automobilfertigung entwickelten Arbeitsablauf. Seit der letztjährigen Veranstaltung hat es einige Fortschritte gegeben, vom Produkt über die Führungskräfte bis hin zu ernsthaften Gesprächen über Dinge wie den ROI.
Was den Go-to-Market-Fortschritt angeht, steht Agilität derzeit allein da. Gespräche über Digit wirken weniger theoretisch als die meisten humanoiden Konkurrenten, aber es bleiben Fragen zum Einsatz in der realen Welt offen. Einige der Leute, mit denen ich diese Woche auf der Messe gesprochen habe, haben darauf geachtet, das Wort „PILOT“ (Großbuchstaben) zu verwenden, um kleinere Testimplementierungen von breiter angelegten Einführungen zu unterscheiden. Pilotieren ist in dieser Branche kein Schimpfwort (auch nicht nur bei Humanoiden), es ist eine übliche und heikle Angelegenheit im Zusammenhang mit neuer Technologie.
Es geht vielmehr darum, dass Piloten Versuche sind und als solche betrachtet werden sollten. Es besteht eine große Kluft zwischen einem Unternehmen, das eine Handvoll Geräte testet, und einem Unternehmen, das sich so stark für eine neue Technologie einsetzt, dass es seine Fertigungs- oder Lagerprozesse überarbeitet, um diese zu integrieren. Die beiden hängen natürlich zusammen, da ersteres im Allgemeinen erforderlich ist, um letzteres zu erreichen, aber die Berichterstattung kann zu sehr darauf bedacht sein, beides zu vermischen. Es gibt zahllose Beispiele von Piloten, die aus den unterschiedlichsten Gründen nie zum vollständigen Einsatz gelangten.
Ein großer Teil des Grundes dafür, dass Piloten so viel Spielraum bekommen, ist, dass sie im Allgemeinen für beide Seiten von Vorteil sind. Das Unternehmen, das das Produkt verkauft, erhält – wenn nicht sogar eine Bestätigung, so doch zumindest ein klares Interesse eines etablierten Unternehmens. Unterdessen signalisiert das Unternehmen seinen Aktionären und Kunden, dass es über die neuesten Technologien verfügt, die ihm in dieser mörderischen Welt des Spätkapitalismus einen Vorsprung gegenüber der Konkurrenz verschaffen könnten. Es lohnt sich auf jeden Fall, Pilotprojekte zu verfolgen und wichtige Meilensteine für Start-ups zu signalisieren, aber am Ende des Tages sind die Bereitstellungszahlen das eigentliche Kriterium, das es zu verfolgen gilt.
Einige der Spieler, mit denen ich gesprochen habe, äußerten weiterhin Skepsis gegenüber der weit verbreiteten Einführung humanoider Roboter am Arbeitsplatz. Wie immer ist es wichtig, dieses Zeug mit Vorsicht zu genießen und die Quelle zu berücksichtigen. Wenn Ihr Unternehmen Roboterarme und/oder AMRs (autonome mobile Roboter) herstellt, haben Sie zweifellos ein begründetes Interesse daran, dass diese Formfaktoren das Feld weiterhin dominieren werden, wie sie es schon seit Jahrzehnten getan haben.
In der letzten Woche habe ich jedoch eine Verschiebung der Gespräche im Vergleich zum letzten Jahr festgestellt. Es könnte durchaus an den Fortschritten liegen, die Unternehmen wie Agility in Bezug auf Technologie, Kundeninteresse, Mittelbeschaffung und die kontinuierliche Einstellung sehr kluger Leute gemacht haben. Was auch immer der Grund sein mag, die reine Skepsis gegenüber Humanoiden hat bei vielen nachgelassen. Ich habe nur sehr wenige direkte Ablehnungen des humanoiden Formfaktors gehört. Die Standardantwort lag nahe am gemessenen Optimismus.
Dieselben Leute sehen jetzt eine Rolle für Humanoide in der Fabrik, aber anstatt traditionellere Einzwecksysteme vollständig zu ersetzen, werden die Roboter dazu dienen, sie zu erweitern. Tatsächlich würden diese Roboter Menschen in sogenannten „Human-in-the-Loop“-Systemen ersetzen, die nicht-maschinelles Eingreifen erfordern. Vielleicht ist es jetzt an der Zeit, mit der Diskussion über „Humanoids in the Loop“ zu beginnen. Vorerst ist jedoch das menschliche Element notwendig.
Dies wird oft als Beweis dafür angeführt, dass die Automatisierung keine Arbeitsplätze ersetzt. Viele Hersteller bestehen auch weiterhin darauf, dass der Mensch hier immer eine Rolle spielen wird. Anfang dieser Woche erklärte mir Erik Nieves, CEO von Plus One Robotics, die Bedeutung des Firmennamens und bemerkte: „Man muss einen Menschen hinzufügen, wenn man die Zuverlässigkeit im Laufe der Zeit erhöhen will.“
Es ist unmöglich, diese Dinge vollständig vorherzusagen, aber das wird uns nicht davon abhalten, es zu versuchen – oder eine feste und unumstößliche Meinung zu diesem Thema zu haben. Dies ist einer dieser Orte, an denen meine Skepsis/Zynismus (je nach Tag) voll zum Ausdruck kommt. Ich halte es für wichtig, kapitalistische Motive mit einzubeziehen. Stellen Sie sich ernsthaft die Frage: Wenn dieses oder jenes Unternehmen durch die vollständige Automatisierung seiner Produktions- und Lagerabteilungen ein paar Cent sparen könnte, glauben Sie, dass es zögern würde, dies zu tun?
„Lights-out“-Fabriken sind rar gesät, aber es gibt sie. Die Fertigung eignet sich besonders für die vollständige Automatisierung, da es sich um eine stark strukturierte Umgebung handelt, die auf extrem repetitiven Arbeitsabläufen basiert. Auch wenn der Mensch im Alltag nicht präsent ist, wird es immer Randfälle geben. Diese Fälle, die jetzt menschliches Eingreifen erfordern, könnten das ideale Szenario für Humanoide sein, unabhängig davon, ob sie autonom oder teleoperiert agieren, wie im Fall von Reflex, dem anderen Unternehmen für humanoide Robotik, das auf der Modex vertreten ist.
„Wenn man über eine Produktion ohne Licht nachdenkt, gibt es immer diese 5 % der Ausnahmen, die behandelt werden müssen“, sagte mir Akash Gupta, CEO von GreyOrange, diese Woche während eines Gesprächs am Stand des Unternehmens. „Ich denke, das ist die Rolle [humanoids] werden in der Lagerhaltung spielen. Sie werden diese Ausnahmelücke von 5 % schließen, was viel Geschick und eine unstrukturierte Ausführung erfordert.“
Der Gründungsingenieur von Dexterity, Robert Sun, wies mich Anfang dieser Woche darauf hin, dass die Zeitrahmen möglicherweise nicht für umfassendere humanoide Robotereinsätze stimmen. Er schlug vor, dass der Formfaktor zwar eine wichtige Rolle bei der Umstellung auf „lights-out“-Fabriken und -Lagerhäuser spielen könnte, die Technologie aber möglicherweise nicht rechtzeitig dort sein könnte, wo sie sein müsste, damit dies sinnvoll wäre.
„Bei der Umstellung aller Logistik- und Lagerarbeiten auf robotergestützte Arbeit dachte ich, dass Humanoide ein guter Übergangspunkt sein könnten“, erklärt Sun. „Jetzt haben wir den Menschen nicht mehr, also setzen wir den Humanoiden dort ein. Irgendwann werden wir in diese automatisierte Fabrik ohne Licht umziehen. Dann macht es das sehr schwierige Problem der Humanoiden schwierig, sie in die Übergangsphase zu bringen.“
Der Zeitplan ist hier entscheidend. Schließlich werden viele dieser Systeme als „Allzwecksysteme“ positioniert, obwohl jeder, der sich in diesem Bereich auskennt, versteht, dass dieses Versprechen noch in weiter Ferne liegt. Letztendlich stellt sich die Frage, welchen Wert diese Systeme inzwischen haben können. Genau aus diesem Grund sind diese Pilotprojekte wichtig – und deshalb hat sich ein Großteil der Botschaften auf den ROI verlagert.
Humanoide Robotikfirmen können der Zukunft viel versprechen, und sicherlich ist der Formfaktor wesentlich anpassungsfähiger als viele oder die meisten Einzwecksysteme, die derzeit in Lager- und Fabrikhallen dominieren. Um die Lücke zwischen heute und damals zu schließen, sind jedoch letztendlich Systeme erforderlich, die ihren Wert vom ersten Tag an unter Beweis stellen können.