„Im Grunde sind wir eine Software Unternehmen,“ Ort Sagt CEO Rick Faulk lachend. Wir sehen aus wie ein Roboterunternehmen, aber in Wirklichkeit sind wir ein Softwareunternehmen.“
Es ist ein vertrauter Refrain von Unternehmen, deren öffentlichste Produkte Hardware sind. Dies ist sicherlich bei Locus der Fall, das die bekanntesten AMRs (autonome mobile Roboter) herstellt, die nicht von Amazon hergestellt werden. Es stimmt zwar, dass diese Behälterbewegungssysteme für das Lagergeschäft des in Massachusetts ansässigen Unternehmens von grundlegender Bedeutung sind, doch Faulk erklärt gegenüber Tech, dass es die Software des Unternehmens ist, die den Marktführer von der Konkurrenz wirklich abhebt.
Locus bietet derzeit Flottenmanagementsoftware an, die für die Orchestrierung von Robotersystemen in einem geschäftigen Umfeld unerlässlich ist. Dies ist auch eine Funktion des neuesten Angebots des Unternehmens, LocusHub Engine. Die Plattform wurde diese Woche auf der Modex Supply Chain Show in Atlanta angekündigt und soll die Datenerfassung nutzen, die für das Automatisierungssystem des Unternehmens von grundlegender Bedeutung ist. Ähnlich wie Ihr Roomba zu Hause sind die AMRs von Locus mit Sensoren ausgestattet, die ein Situationsbewusstsein vermitteln und dabei helfen, Menschen, Hindernisse und andere Roboter zu umgehen.
Im Kern handelt es sich dabei um Datenerfassungsmaschinen, die auch recht gut darin sind, schwere Nutzlasten durch Lagerhallen zu bewegen. Das neue Softwareangebot nutzt KI, um die riesigen Mengen an gesammelten Daten zu verarbeiten und Vorhersagen für die Zukunft zu treffen.
„Die meisten Berichte in Lagern sind derzeit das, was wir als ‚reaktiv‘ bezeichnen“, sagt Faulk gegenüber Tech. „Es ist, was passiert ist. Jemand hat X Einheiten pro Stunde ausgewählt. Hier erfahren Sie, wie viele Sie für den Tag, die Woche und den Monat auswählen sollten. Wir glauben, dass das großartig ist und wir es immer noch brauchen, aber wir glauben auch, dass es unglaublich wichtig ist, über prädiktive Analysen zu verfügen, die Ihnen sagen, was passieren wird.“
Mithilfe von maschinellem Lernen bietet die prädiktive Modellierung Vorschläge dafür, wo Lagermanager ihr Personal verteilen sollten – sowohl Menschen als auch Roboter. Die Software kann auch verwendet werden, um Engpässe zu identifizieren und die Routen der AMRs für eine bessere Effizienz zu verfeinern.
„Wir haben die Datenerfassung unserer Roboter auf einzigartige Weise in unsere Plattform integriert“, sagt Faulk. „Zum Beispiel kann ich in mein Telefon gehen und mir jeden einzelnen Roboter in unserem System ansehen. Ich kann diesen Roboter tatsächlich steuern und über mein Telefon aktualisieren. Wir verfügen über die Möglichkeiten, beides miteinander zu integrieren.“
Die Gründung von Locus war eine direkte Folge der Übernahme von Kiva Systems durch Amazon im Jahr 2012. Quiet Logistics, ein ehemaliger Kiva-Kunde, gehörte zu den Kunden, die im Stich gelassen wurden, als der Einzelhandelsriese beschloss, keine externen Unternehmen mehr zu bedienen und stattdessen seine gesamten Bemühungen auf die Automatisierung seiner eigenen Fulfillment-Prozesse zu konzentrieren. Quiet gründete 2014 seine eigene Robotik-Abteilung und gliederte Locus im darauffolgenden Jahr aus.
Die Übernahme von Kiva war ein gewaltiger Katalysator für die gesamte Branche. Ehemalige Führungskräfte des Robotik-Startups gründeten ihren eigenen Locus-Konkurrenten, 6 River Systems. Dieses Unternehmen hatte jedoch in den letzten Jahren nach der Übernahme durch Shopify und dem anschließenden Verkauf an den englischen Lebensmitteltechnologie-Lizenzgeber Ocado Group Probleme. Ein weiterer wichtiger Konkurrent, Fetch Robotics, wurde 2014 gegründet. Im Jahr 2021 wurde das Unternehmen vom Handelstechnologieriesen Zebra übernommen. Vor kurzem verließ Gründerin Melonee Wise das Unternehmen, um sich dem wachsenden Führungsteam von Agility anzuschließen.
Sie können diese Woche Dutzende direkter Konkurrenten auf der Modex entdecken, aber Locus bleibt mit großem Abstand Marktführer. Diese Position wird durch das explosionsartige Interesse an der Lagerautomatisierung, das durch die Pandemie ausgelöst wurde, noch weiter gefestigt. Die Investorenaktivität war auf einem Allzeithoch und befeuerte die Hoffnung der Unternehmen, in einer Welt, die vollständig vom 800 Pfund schweren Amazonas-Gorilla dominiert wird, gleiche Wettbewerbsbedingungen zu schaffen.
Seitdem hat die Aufregung der Anleger nachgelassen. Es stimmt zwar, dass viele Betriebe immer noch Schwierigkeiten haben, Arbeitskräfte einzustellen, doch es gibt immer noch einen Rückgang auf den Mittelwert. Im Januar dieses Jahres entließ Locus a geringe Anzahl an Mitarbeitern – eine Zahl, die das Unternehmen noch nicht bekannt gegeben hat.
„Wir haben, wie viele unserer Kunden, auf unseren Go-to-Märkten offen gesagt zu viele Mitarbeiter eingestellt“, sagt Faulk. „Wir kamen aus COVID und hatten Prognosen zum Personalbedarf und dergleichen, die wahrscheinlich überschätzt wurden.“ Der CEO fügt hinzu, dass die „Anpassungen“ bei Locus‘ Go-to-Market-Mitarbeitern stattgefunden haben und nicht beim Engineering-Team.
Aber das Unternehmen bleibt in dieser Kategorie im weiteren Sinne eine Erfolgsgeschichte. Das Unternehmen konnte ein stetiges Wachstum erzielen, indem es sich auf die Bedürfnisse bestehender Kunden konzentrierte, anstatt zu versuchen, allen Menschen alles zu bieten. Ein Jahrzehnt nach der Gründung stehen AMRs für den Transport von Behältern immer noch im Mittelpunkt aller Aktivitäten von Locus. Im Laufe der Jahre hat das Unternehmen Produkte wie den Vector hinzugefügt, der bis zu 600 Pfund transportieren kann und über spezielle Räder verfügt, die es ihm ermöglichen, effektiv seitwärts zu driften, um sich besser in engen Räumen zurechtzufinden. Jeder neue Roboter ist im Wesentlichen eine Wiederholung des zentralen Roboterprodukts von Locus.
Derzeit ist die menschliche Arbeit für diese Geschichte von wesentlicher Bedeutung. Locus stellt keinen mobilen Manipulator her, was bedeutet, dass Menschen Behälter auf den Roboter und von diesem entfernen müssen. Auf die Frage, ob Locus das Unternehmen sein wird, das diese Technologie ins Lager bringt, antwortet Faulk: „Das werden wir.“ Wir prüfen eine Reihe von Dingen, die den Arbeitsaufwand in einem Gebäude reduzieren. Wir haben eine Forschungs- und Entwicklungsgruppe, die sich mit Möglichkeiten beschäftigt, ein Gebäude vollständig zu automatisieren. Ich bin mir sicher, dass wir es mit der Zeit herausfinden werden.
Es überrascht vielleicht nicht, dass Faulk nicht besonders optimistisch ist, was die Rolle humanoider Roboter in dieser Zukunft angeht.
„Vielleicht für bestimmte Funktionen [be useful],“ er erklärt. Heutzutage gibt es Herausforderungen hinsichtlich Akkulaufzeit, Kosten, Betriebszeit und all den anderen damit verbundenen Faktoren. Ich denke, irgendwann könnte es einige Anwendungsfälle für bestimmte Dinge geben. Aber ich denke, dass es noch Jahre dauern wird, bis es einen Maßstab gibt. Es werden noch Tests durchgeführt, aber bis irgendetwas den Unternehmensmaßstab erreicht, wird es meiner Meinung nach Jahre dauern.“