Sie krochen an die Oberfläche, als die Coronavirus-Pandemie New York City heimsuchte, aus unterirdischen Nestern ins Freie huschten und sich an einem Sammelsurium von Abfällen in Straßen, Parks und Müllbergen am Straßenrand ergötzten. Als die Gäste die Innenräume für Mahlzeiten im Freien mieden, taten dies auch die Ratten der Stadt.
Jetzt deuten Stadtdaten darauf hin, dass Sichtungen häufiger sind als in einem Jahrzehnt.
Bis April haben die Menschen etwa 7.400 Rattensichtungen bei der Service-Anfrage-Hotline 311 der Stadt gemeldet. Das ist ein Anstieg von etwa 6.150 im gleichen Zeitraum des Vorjahres und ein Anstieg von mehr als 60 % gegenüber etwa den ersten vier Monaten des Jahres 2019, dem letzten Jahr vor der Pandemie.
In jedem der ersten vier Monate des Jahres 2022 war die Zahl der Sichtungen die höchste seit mindestens 2010, die Online-Aufzeichnungen des ersten Jahres sind verfügbar. Im Vergleich dazu gab es im gesamten Jahr 2010 etwa 10.500 Sichtungen und im gesamten letzten Jahr 25.000 solcher Meldungen (die Sichtungen sind am häufigsten in den warmen Monaten).
Ob die Rattenpopulation zugenommen hat, steht zur Debatte, aber die Pandemie könnte die Situation sichtbarer gemacht haben.
Wenn mehr Menschen Zeit im Freien verbringen, wenn die Temperaturen wärmer werden, werden Rattensichtungen weiter zunehmen?
„Das hängt davon ab, wie viel Nahrung ihnen zur Verfügung steht und wo“, sagte Matt Frye, ein Schädlingsbekämpfungsspezialist für den Bundesstaat New York, der an der Cornell University ansässig ist.
Während eine Rückkehr zu den Routinen vor der Pandemie „nach zwei Jahren der durch COVID auferlegten Änderungen des Lebensstils aufregend ist“, sagte Frye in einer E-Mail, „bedeutet dies auch „Business as usual“ für Rattenprobleme, die direkt mit menschlichem Verhalten verbunden sind.“
Ratten sind in New York City seit seiner Gründung ein Problem. Jede neue Generation von Führungskräften hat versucht, einen besseren Weg zur Kontrolle der Nagetierpopulation zu finden, und sich bemüht, Ergebnisse vorzuweisen.
Als Bürgermeister Eric Adams Bezirkspräsident von Brooklyn war, verärgerte er Tierschützer – und verärgerte einige Journalisten –, indem er eine Falle demonstrierte, die einen mit einer essighaltigen, giftigen Suppe gefüllten Eimer verwendete, um Ratten zu ertränken, die durch den Geruch von Essen angelockt wurden.
Der frühere Bürgermeister Bill de Blasio gab zig Millionen Dollar für Bemühungen aus, die Rattenpopulation in bestimmten Vierteln durch häufigere Müllabfuhr, aggressivere Wohnungsinspektionen und das Ersetzen von schmutzigen Kellerböden in einigen Wohnhäusern durch Betonböden zu reduzieren.
Die Stadt startete auch ein Programm zur Verwendung von Trockeneis, um Ratten in ihren Höhlen zu ersticken, und demonstrierte einmal die Technik für Reporter bei einer Veranstaltung, bei der Arbeiter eines der fliehenden Tiere jagten, aber nie einfingen.
Während einer kürzlichen Pressekonferenz auf dem Times Square kündigte Adams die neuesten Bemühungen der Stadt an: mit Vorhängeschlössern versehene Mülleimer am Straßenrand, die die großen Haufen von Müllsäcken reduzieren sollen, die sich in ein Buffet für Nagetiere verwandeln.
„Sie haben die Nagetiere satt, Sie haben den Geruch satt, Sie haben es satt, Essen, Abfall und Verschütten zu sehen“, sagte der Bürgermeister.
Ratten erregen nicht nur bei leicht Zimperlichen Angst, sie können auch ein Problem für die öffentliche Gesundheit darstellen.
Letztes Jahr wurden mindestens 13 Menschen wegen Leptospirose, einer Erkrankung, die Nieren und Leber angreift, ins Krankenhaus eingeliefert – einer starb. Die meisten menschlichen Infektionen werden mit Ratten in Verbindung gebracht.
Da einige Städte erwägen, das Essen im Freien dauerhaft einzurichten – eine Option, die während der Pandemie aus der Not geboren wurde –, denken sie an eine weitere Zunahme der Rattenpopulation. Schon vor der Pandemie stellten Experten in einigen der größten Städte des Landes einen Anstieg der Rattenpopulationen fest.
Ratten können laut Rattengelehrten mit weniger als einer Unze Nahrung pro Tag überleben und reisen selten weiter als einen Häuserblock, um Nahrung zu finden.
Einige Restaurants in New York City errichteten Schuppen am Straßenrand, damit COVID-vorsichtige Gäste draußen essen können. Aber unfertige Mahlzeiten, die an Tischen zurückgelassen wurden, haben manchmal unverschämte vierbeinige übrig gebliebene Banditen angezogen – a la Pizza Rat, die 2015 berühmt wurden, nachdem ein Video viral wurde, das zeigt, wie das Nagetier ein Stück Pizza eine U-Bahn-Treppe hinunterschleift (Debatten tobten am Zeit darüber, ob das Video inszeniert wurde).
Je weniger Menschen die U-Bahnen benutzten, desto weniger Häppchen gab es in den Tunneln zu schlemmen.
„Was während der Pandemie passiert ist, war, dass Ihre Restaurants geschlossen wurden“, sagte Richard Reynolds, dessen Rattenjagdgruppe seit Jahren regelmäßig Hundeteams ausführt, um Ungeziefer aufzuspüren – und zu töten. „Wenn draußen gegessen wurde, gab es wieder Essen.“
In Blumenkästen vor Speiseschuppen lauern Ratten auf heruntergefallene Krümel. Sie lauern in Gullys, bereit zum Ausfall.
Für den in Brooklyn lebenden Dylan Viner, der kürzlich versehentlich mit seinem Fahrrad eine tote Ratte überfahren hat, ist das der Stoff für Albträume. In den letzten Monaten haben er und seine Freunde einen Anstieg der Ratten im Freien festgestellt.
„Ich hatte schon immer eine Rattenphobie. Ich bin nicht zimperlich gegenüber Schlangen oder Käfern – aber Ratten haben etwas an ihnen“, sagt Viner, ein Transplantant aus London, der gerne Abstand zum Ungeziefer hält. „Es ist in Ordnung, sie in der Nähe der U-Bahn-Gleise zu sehen. Wenn Sie sehen, wie einer vor Ihnen herausspringt und von einem Mülleimer zu einem Müllcontainer oder einem Restaurant rennt … dann fühlen Sie sich ein bisschen zimperlich.“
Er erinnerte sich an einen kürzlichen Spaziergang im West Village, wo ein Schritt auf einer der Kreaturen landete.
„Ich habe geschrien und bin gerannt“, erzählte er. Die Ratte könnte auch gequiekt haben.
„Meins war so laut“, sagte er, „dass es schwer ist zu wissen, ob es meins oder das der Ratte war.“
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