Vier Astronauten machten sich am Sonntag auf den Weg zur Internationalen Raumstation, wo sie während ihres halbjährigen Aufenthalts die Ankunft von zwei neuen Raketenschiffen überwachen werden.
Die Falcon-Rakete von SpaceX startete vom Kennedy Space Center, an Bord waren Matthew Dominick, Michael Barratt und Jeanette Epps von der NASA sowie Alexander Grebenkin aus Russland.
Die Astronauten sollten am Dienstag das umlaufende Labor erreichen. Sie werden eine Besatzung aus den USA, Dänemark, Japan und Russland ersetzen, die seit August dort war.
„Wann kommst du schon hier an?“ Der Kommandeur der Raumstation, Andreas Mogensen, fragte über X, ehemals Twitter, nach drei Tagen Verspätung aufgrund des starken Windes. SpaceX Launch Control bezeichnete es als „modisch spät“.
Am Sonntagabend gab es fast eine weitere Verschiebung. Ein kleiner Riss in der Dichtung der Luke der SpaceX-Kapsel löste in letzter Minute eine Flut von Kritiken aus, doch sie galt als sicher für die gesamte Mission.
Der sechsmonatige Aufenthalt der neuen Besatzung beinhaltet die Ankunft zweier von der NASA bestellter Raketenschiffe. Boeings neue Starliner-Kapsel mit Testpiloten soll Ende April erscheinen. Ein oder zwei Monate später sollte Sierra Spaces Dream Chaser, ein Mini-Shuttle, eintreffen. Es dient der Lieferung von Fracht zum Bahnhof, aber noch nicht von Passagieren.
Epps war ursprünglich damit beauftragt, den Starliner von Boeing zu fliegen, der aufgrund von Problemen ins Stocken geriet und ins Stocken geriet. Die NASA hat sie schließlich auf SpaceX umgestellt.
„Ich bin gerade in einem New-York-Geisteszustand, es ist erstaunlich“, sagte sie, als sie den Orbit erreichte, und bezog sich dabei auf das Lied von Billy Joel.
Epps, die aus Syracuse, NY, stammt, ist die zweite schwarze Frau, die einer Langzeitmission zugewiesen wurde. Sie sagte vor dem Flug, dass sie besonders stolz darauf sei, ein Vorbild für schwarze Mädchen zu sein und zu zeigen, dass die Raumfahrt „eine Option für sie ist, dass dies nicht nur für andere Menschen ist“.
Als Ingenieurin arbeitete sie für Ford Motor Co. und die CIA, bevor sie 2009 Astronautin wurde. Epps hätte 2018 mit einer russischen Rakete zur Raumstation starten sollen, wurde aber aus nie öffentlich bekannt gegebenen Gründen ersetzt.
Ebenfalls neu im Weltraum sind Dominick, ein Marinepilot, und Grebenkin, ein ehemaliger russischer Militäroffizier.
Barratt, ein Arzt auf seiner dritten Mission, ist der älteste Vollzeit-Astronaut, der jemals im Weltraum geflogen ist. Im April wird er 65 Jahre alt.
„Es ist wie eine Achterbahnfahrt mit ein paar wirklich aufgeregten Teenagern“, sagte Barratt, nachdem er den Orbit erreicht hatte. Zu seinem Alter sagte er vor dem Flug: „Solange wir gesund, fit und engagiert bleiben, können wir fliegen.“
Fluglotsen überwachen ein zunehmendes Leck in der Kabine auf der russischen Seite der Raumstation. Das Leck habe sich in den letzten Wochen verdoppelt und das Gebiet sei abgeriegelt worden, sagte NASA-Programmmanager Joel Montalbano. Er betonte, dass es keine Auswirkungen auf den Stationsbetrieb oder die Sicherheit der Besatzung gebe.
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