Die Suche nach Leben jenseits der Erde fasziniert viele und wirft große Fragen auf: Sind wir wirklich allein im Universum? Ist unsere Erde einzigartig? Ist es möglich, dass das Leben außerhalb der Erde tatsächlich weit von kleinen grünen Außerirdischen entfernt ist und dem mikrobiellen Leben, mit dem wir unseren Planeten teilen, viel näher kommt?
Einzeller waren die ersten Lebensformen, die sich vor Milliarden von Jahren auf der Erde entwickelten, und es gibt sie schon viel länger als Menschen und andere mehrzellige Organismen. Sie sind auch metabolisch vielfältig und können darin gedeihen Umgebungen, die wir Menschen als extrem empfinden– etwa am Meeresgrund in kochend heißen Hydrothermalquellen, in extrem salzigen Seen und sogar in Felsen.
Europa – ein eisiger Jupitermond
Der erste Ort, an dem man nach Leben außerhalb der Erde sucht, ist innerhalb unseres Sonnensystems, wo die Entfernungen zwischen uns und potenziell bewohnbaren Welten für Vorbeiflüge von Raumfahrzeugen und sogar Probenahmemissionen noch überschaubar sind. Venus, Mars und viele Monde von Jupiter und Saturn sind alle für Astrobiologen von Interesse, obwohl Europa, einer der 95 Jupitermonde, ein besonders vielversprechender Kandidat für die Welt ist. Europa ist eine eisige Ozeanwelt, in der Wasserwolken aus einem Ozean unter einer dicken Eiskruste spritzen.
Obwohl die Oberflächentemperatur ständig unter kühlen -220 °F liegt, ist Europa aufgrund seines subglazialen Ozeans für viele Astrobiologen ein möglicher Standort für Leben in unserem Sonnensystem. Wasser ist wichtig für die Bewohnbarkeit eines Planeten und für das Leben, wie wir es kennen; Ein polares Lösungsmittel wie Wasser ist für die biochemischen Reaktionen, die alles Leben auf der Erde antreiben, unerlässlich und kann auch einen thermisch stabilen Lebensraum für das Leben und die Entwicklung von Organismen bieten.
Neben Wasser ist Kohlenstoff ein weiterer wichtiger Baustein für das Leben, wie wir es kennen. Alle lebenswichtigen Makromoleküle basieren auf Kohlenstoff – Zucker, Proteine, DNA und Lipide bestehen alle aus Kohlenstoffatomen, die in verschiedenen Formen angeordnet sind, darunter Ringe, Schichten und Ketten.
Im September 2023 fanden zwei unabhängige Wissenschaftlerteams heraus, dass das feste Kohlendioxid (CO2) auf der Oberfläche Europas höchstwahrscheinlich aus seinem subglazialen Ozean stammt, da seine Lage an der Oberfläche mit geologischen Merkmalen übereinstimmt, die auf den Transport von Material von unterhalb des Eises hinweisen .
Ein Team stellte außerdem die Hypothese auf, dass die Ozeane oxidiert sind, ein chemischer Zustand, der die derzeitige Biosphäre der Erde unterstützt und somit die Bewohnbarkeit für das Leben, wie wir es kennen, begünstigt. Obwohl Wissenschaftler die Quelle des CO2 auf Europa nicht definitiv bestimmen konnten, hat die Bestätigung, dass Kohlenstoff auf Europa vorhanden ist, das Feuer der Astrobiologen angeheizt, die glauben, dass dort mikrobielles Leben beheimatet sein könnte.
Lebenszeichen wie organischer Kohlenstoff und Wasser werden allgemein als Lebenszeichen bezeichnet Biosignaturen, chemische oder physikalische Marker, die ausdrücklich einen biologischen Ursprung erfordern. Obwohl keine einzelne Biosignatur ausreicht, um Leben in einer fernen Welt zu beanspruchen, kann die Entdeckung vieler komplementärer Biosignaturen auf Körpern wie Europa das Argument stärken, dass Leben in irgendeiner Form auch außerhalb der Erde existieren könnte.
Von Europa bis zur Antarktis – Untersuchung subglazialer Mikroben
Als mikrobiologischer Feldforschungsstandort ist Europa so unerreichbar wie nur möglich – es ist über 390 Millionen Meilen entfernt und unfassbar kalt. Wie können wir dann feststellen, ob Leben unter europäischen Bedingungen überleben könnte? Eine Idee besteht darin, erdbasierte analoge Standorte zu untersuchen – extreme Umgebungen auf der Erde, deren Bedingungen denen ferner Welten ähneln.
Durch die Charakterisierung des mikrobiellen Lebens in diesen Ökosystemen können wir Erkenntnisse darüber gewinnen, wie Leben an Orten überleben kann, die für die meisten anderen Lebensformen völlig unwirtlich sind. Die Untersuchung analoger Standorte kann uns auch Hinweise darauf geben, welche Arten von Biosignaturen in verschiedenen Umgebungen wichtig sein könnten, und dabei helfen, herauszufinden, worauf Forscher bei Daten aus künftigen Europa-Missionen achten.
Jill Mikucki, Ph.D., außerordentliche Professorin an der University of Tennessee, Knoxville, untersucht einen solchen analogen Ort: Blood Falls, ein Merkmal, das den Endpunkt des Taylor-Gletschers in den McMurdo-Trockentälern der Antarktis färbt. Dort gelangt aus einem salzhaltigen, subglazialen Grundwasserökosystem eisenhaltige Sole an die Oberfläche. Das Eisen oxidiert bei Kontakt mit Luft, färbt das ausströmende Salzwasser rostrot und verleiht Blood Falls sein gruseliges Aussehen und den passenden Namen.
„Es fühlt sich unnatürlich an, in den trockenen Tälern zu arbeiten und zu campen“, sagte Mikucki. „Es kann extrem leise sein … durchdringend. Aber wenn der Wind zunimmt, kann es brüllen.“
Ein Teil der Attraktivität von Blood Falls als Analogon beruht auf seinen einzigartigen geo- und hydrologischen Merkmalen. „Ich denke, dass Blood Falls ein großartiges Analogon für Meeresweltstudien ist, weil es einer der wenigen Orte ist, an denen Flüssigkeit von unterhalb des Eises an die Oberfläche gelangt“, erklärte Mikucki. „Außerdem ist es salzhaltig, also gleicht es einer Mini-Ozeanwelt, die periodisch Aliquots subglazialer Flüssigkeiten – und ihrer mikrobiellen Inhalte – ausschüttet.“
Diese Merkmale erinnern an die europäischen Wolken, die unter dem Eis hervorquellen. „Bei Blood Falls können wir untersuchen, wie das Leben unter dem Eis aussieht, was der Übergang zur Oberfläche beinhaltet und wie das Überleben an der Oberfläche aussieht“, sagte Mikucki.
Im Jahr 2009 veröffentlichten Mikucki und Kollegen einen Artikel, der detailliert beschreibt, wie Mikroben unter dem Taylor-Gletscher Möglicherweise zirkulieren Schwefel und Eisen als terminaler Elektronenakzeptor, eine Rolle, die Sauerstoff für viele Organismen auf der Erdoberfläche spielt.
Diese Art des Stoffwechsels findet unter anaeroben Bedingungen statt (wenn der Sauerstoff begrenzt ist), was in manchen Umgebungen passieren kann, wenn photosynthetisierende Organismen, die O2 produzieren, fehlen. Dieses Ökosystem liegt tief unter dem Eis und war möglicherweise über eine Million Jahre lang von der Außenwelt isoliert.
Mikucki arbeitet seit über zwei Jahrzehnten an subglazialen Umgebungen, ist aber immer noch verblüfft über einige ihrer Ergebnisse und die ihres Teams. Beispielsweise wachsen die mikrobiellen Zellen unter dem Eis sehr langsam und es kann sein, dass die Teilung ein Jahr oder länger dauert.
„Alles verwirrt mich immer noch“, lachte sie. „Ich frage mich, wie lange diese Sole schon unter dem Taylor-Gletscher eingeschlossen war – und wie, wo und unter welchen Umständen sie entstand. Wie haben diese mikrobiellen Gemeinschaften diese physikalische und chemische Reise überdauert?“ Könnte das Leben auf Europa in ähnlicher Weise fortbestehen? Die Jury steht noch nicht fest, aber Bemühungen, mehr Daten zu sammeln, sind in Arbeit.
Zukünftige Missionen nach Europa
In den kommenden Jahrzehnten werden wir durch zwei Missionen einen besseren Blick auf Europa werfen: JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) der Europäischen Weltraumorganisation und Europa Clipper der NASA. Während die im April 2023 gestartete JUICE-Mission darauf abzielt, Europa und zwei weitere Jupitermonde zu charakterisieren, wird sich die Clipper-Mission der NASA (geplanter Start im Oktober 2024) auf Europa konzentrieren.
Ziel des Clippers ist es, die Dicke der Eiskruste und den Austausch zwischen Oberfläche und Ozean zu messen sowie die Zusammensetzung und Geologie Europas zu untersuchen. Die beiden Raumsonden sollen in den 2030er Jahren ihre Ziele erreichen und dann mit dem Sammeln und Zurücksenden von Daten beginnen.
Die Möglichkeit, dass Leben außerhalb der Erde existiert – und dass es sich durchaus von dem unterscheiden könnte, was wir hier haben – ist sowohl aufregend als auch demütigend. Wenn wir nie Leben außerhalb der Erde finden, bedeutet das, dass das, was hier passiert ist, etwas ganz Besonderes war. Wenn wir das tun, könnte es das, was wir über das Leben zu wissen glauben, auf den Kopf stellen und uns zeigen, dass wir im riesigen Kosmos nicht allein sind.