Ein anderes kommerzielles Unternehmen versucht, mit einem geplanten Nachtstart auf einer SpaceX-Rakete als erstes Land auf dem Mond zu landen, was einen weiteren Überschallknall nach Zentralflorida bringen könnte.
Eine Falcon 9 soll am Mittwoch um 00:57 Uhr Eastern Time von der Startrampe 39-A des Kennedy Space Center zur IM-1-Mission des in Houston ansässigen Unternehmens Intuitive Machines starten, das seine erste von bislang drei vertraglich vereinbarten Missionen durchführt Das Commercial Lunar Payload Services-Programm (CLPS) der NASA.
Der Booster der ersten Stufe der Mission absolviert seinen 18. Flug und wird etwa acht Minuten nach dem Start einen Wiederherstellungsversuch in der Landezone 1 der nahegelegenen Cape Canaveral Space Force Station unternehmen. SpaceX warnte, dass in den frühen Morgenstunden ein oder mehrere Überschallknalle von Bewohnern der Landkreise Brevard, Orange, Osceola, Indian River, Seminole, Volusia, Polk, St. Lucie und Okeechobee gehört werden könnten.
SpaceX hat für Mittwoch ebenfalls einen zweiten Start geplant. Die USSF-124-Mission für die Space Force soll mit einer Falcon 9-Rakete vom Space Launch Complex 40 in Canaveral während eines vierstündigen Zeitfensters starten, das nach Angaben der Space Force von 17:30 bis 21:30 Uhr Eastern Time läuft. Das Wettergeschwader von Space Launch Delta 45 prognostiziert eine Wahrscheinlichkeit von über 95 % für gute Bedingungen. Die beiden Starts wären der neunte und der zehnte von der Weltraumküste im Jahr 2024.
Es war eine laute und wackelige Woche in Zentralflorida. Bei einem SpaceX-Start einer NASA-Mission am 8. Februar um 1:33 Uhr wurde berichtet, dass der Boom des zurückkehrenden Boosters die Fenster bis nach Vero Beach im Süden klappern ließ, und das geschah nur wenige Stunden, nachdem einige in Central ein Erdbeben der Stärke 4,0 im Atlantik gespürt hatten Florida. Später in der Woche löste ein zurückkehrendes SpaceX-Raumschiff Crew Dragon Überschallknalle aus, als es am Donnerstagmorgen den Staat überquerte, um vor Daytona Beach abzuspritzen.
Das Wetter für den IM-1-Start sieht klar aus. Das Wettergeschwader von Space Launch Delta 45 prognostiziert gute Bedingungen mit einer Wahrscheinlichkeit von 95 %. Bei einer Verzögerung auf den frühen Donnerstag würden die Chancen auf 90 % sinken und bei einer Verzögerung bis Freitag, der letzten Chance für den Flug dieser Mission, bevor sie bis März warten müsste, noch weiter auf 80 % sinken.
Unabhängig davon, wann er in diesem dreitägigen Zeitfenster startet, wird der Nova-C-Lander des Unternehmens namens Odysseus mit sechs von zwölf Nutzlasten für die NASA eine Landung am 22. Februar in der Nähe des Südpols des Mondes anstreben.
Das CLPS-Programm wurde erstmals im Jahr 2019 angekündigt, wurde jedoch Opfer pandemiebedingter Verzögerungen. Ziel ist es, privaten Unternehmen einen festen Geldbetrag zu zahlen, damit sie losziehen und einen Mondlander bauen, sich einen Flug ins All besorgen und sich um die Logistik wie die Kommunikation nach dem Start kümmern können, während sie gleichzeitig alle wissenschaftlichen Nutzlasten der NASA transportieren können zugewiesen.
Das Unterfangen ist Teil der Bemühungen der NASA, das Feuer einer hoffentlich robusten Mondwirtschaft zu schüren, in der die NASA einfach Kunde für Wissenschafts- und Frachtmissionen zum Mond werden kann, sodass sie sich auf ihre bemannten Missionen unter dem Mond konzentrieren kann Artemis-Programm.
„Wir sind froh, an diesem Punkt angelangt zu sein. Es hat schon eine Weile gedauert“, sagte Chris Culbert, CLPS-Programmmanager der NASA. „Wir drücken die Daumen. Wir hoffen, dass sie Erfolg haben, aber wir wissen, dass es sehr, sehr schwer ist, auf dem Mond zu landen.“
Es ist der zweite von noch geplanten fünf CLPS-Starts im Jahr 2024. Beim ersten Start im Januar startete der Peregrine-Lander des in Pittsburgh ansässigen Astrobotic Technology auf dem allerersten Flug der Vulcan Centaur der United Launch Alliance. Während es den Weltraum erreichte und fast eine halbe Million Meilen zurücklegte, verhinderte ein Treibstoffleck, dass ein sanfter Mond vom Bord landete, und das Unternehmen steuerte es schließlich zurück zur Erde, wo es beim Wiedereintritt verglühte.
Auch die Bemühungen Russlands und eines privaten japanischen Unternehmens, ispace, scheiterten im Jahr 2023.
„Klopf auf Holz, wir werden so eine Situation nicht noch einmal erleben müssen“, sagte Culbert.
Das legt den Grundstein dafür, dass Intuitive Machines versuchen kann, etwas zu erreichen, was noch keinem Privatunternehmen und auch keiner Nation jemals gelungen ist, nämlich eine erfolgreiche Mondlandung beim ersten Versuch zu ermöglichen.
Culbert sagte, der Erfolg „zeigt, dass kommerzielle Unternehmen mit relativ wenig direkter Hilfe der NASA dies tun können, ohne dem Regierungsprozess folgen zu müssen, ohne dass die NASA ihnen bei jedem Schritt des Weges über die Schulter schaut.“
Er fügte hinzu, dass das Programm selbst fünf Jahre nach der Ankündigung des Programms „nach NASA-Missionsstandards immer noch ziemlich schnell ist und die Preise nach NASA-Standards lächerlich günstig sind.“
Die NASA zahlte Intuitive Machines 118 Millionen US-Dollar für diese Mission, die ursprünglich auf eine Landung in den mittleren Breiten des Mondes abzielte, aber auf den Mondeinschlagskrater Malaport A, etwa 10 Grad vom Südpol entfernt, verlegt wurde.
Zu den Nutzlasten der NASA gehören Werkzeuge zur Messung der Mondstaubwolke, die bei der Landung entsteht, wie sich das Weltraumwetter auf die Mondoberfläche auswirkt, Präzisionslandetechnologie, kryogener Treibstoffverbrauch bei der Landung und ein GPS-ähnliches Leuchtfeuer zur Unterstützung künftiger Mondmissionen von Raumfahrzeugen. Ihr Wert beträgt knapp 12 Millionen US-Dollar.
„Wir wissen, dass die frühen Missionen ein großes Risiko bergen, deshalb haben wir Nutzlasten gebaut, bei deren Verlust es keine große Sache darstellen würde“, sagte Culbert. „Wir könnten sie bei Bedarf relativ schnell und kostengünstig nachbauen.“
Als kommerzielles Unterfangen bringt Intuitive Machines außerdem sechs weitere Nutzlasten mit, um die Kosten auszugleichen. Eine davon ist jedoch eine kostenlose Mitfahrgelegenheit – eine 360-Grad-Kamera, die von Studenten der Embry-Riddle Aeronautical University in Daytona Beach gebaut wurde und kurz vor der Landung ausgeworfen wird, um zu versuchen, ein Foto des Landers bei seinem endgültigen Abstieg zu machen Messen Sie die Staubwolke.
„Zu verstehen, wie man bei der Landung mit einem Raketentriebwerk auf die Oberfläche sprengt, nicht wahr? Es ist also wichtig zu verstehen, wohin dieser Staub geht und was er bewirkt“, sagte Culbert und wies darauf hin, dass zum Beispiel niemand weiß, wie nah man ihm kommen könnte in der Lage sein, menschliche Behausungen in der Nähe zu haben. „Sandstrahlen Sie sie? … Das sind wichtige Dinge, die Sie über zukünftige Missionen wissen sollten.“
Intuitive Machines hat außerdem eine Partnerschaft mit Columbia Sportswear geschlossen, um deren Isolationstechnologie zum Schutz der Avionik des Landers einzusetzen. Zu den weiteren Nutzlasten gehören ein Kunstprojekt des Bildhauers Jeff Koons, ein Datenrepository von Lonestar Data Holdings und eine Kamera für die International Lunar Observatory Association, die erstmals Bilder des Zentrums der Milchstraße vom Mond aus aufnehmen soll.
„Wir haben mit den wenigen Bundesgeldern, die unsere erste Mission finanziert haben, so viel erreicht“, sagte Steve Altemus, CEO von Intuitive Machines. „Wir haben ein komplettes Mondprogramm aufgebaut und mussten Innovationen und Technologien erfinden, um dorthin zu gelangen. Zu diesem Preis gab es diese Technologien vorher noch nicht. Wir mussten uns damit auseinandersetzen und einen Weg finden, die Dinge anders zu machen.“ Senken Sie die Kosten für den Zugang zum Mond.“
Bisher hat die NASA zehn CLPS-Aufträge im Wert von 750 Millionen US-Dollar aus einem Budget von 2,6 Milliarden US-Dollar vergeben, einer davon ging jedoch an ein Unternehmen, das inzwischen Insolvenz angemeldet hat. Intuitive Machines hat jedoch drei davon gewonnen – alle mit dem Nova-C-Lander – und hat sich um einen vierten beworben, der bereits im März bekannt gegeben werden könnte.
„Sie haben drei im Wesentlichen gleiche Lander gebaut“, sagte Culbert. „Ich bin mir nicht sicher, wie viel das beim ersten Versuch hilft, aber beim zweiten und dritten Versuch wird es ihnen auf jeden Fall helfen.“
Für Ende dieses Jahres ist noch ein weiterer Start von Astrobotic geplant, bei dem der größere Griffin-Lander auf einer Falcon Heavy von SpaceX startet, zusammen mit der zweiten Mission von Intuitive Machines, die erneut auf einer Falcon 9 fliegt, und möglicherweise der ersten der in Texas ansässigen Firefly Aerospace seinen Blue Ghost-Lander an einen noch bekanntzugebenden Startdienstleister.
„Sie können einige Dinge tun, die es uns ermöglichen, mehr für unser Geld zu bekommen, wenn man so will, insbesondere allein im wissenschaftlichen Bereich, dem unbemannten Teil der Missionen“, sagte Culbert. „Der Beweis, dass kommerzielle Unternehmen dies ohne große Hilfe der NASA schaffen können, kann viel wert sein.“
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