Die Geheimnisse des bizarren schlangenähnlichen Wurms wurden in CT-Scans enthüllt

Amphisbaenier sind seltsame Kreaturen. Wie Würmer mit Wirbeln, Schuppen, einem großen zentralen Zahn und manchmal kleinen Unterarmen leben diese Reptilien unter der Erde, graben Tunnel und jagen fast alles, was ihnen begegnet, nicht unähnlich einer Miniaturversion der monströsen Sandwürmer aus „Dune“.

Obwohl sie in weiten Teilen der Welt vorkommen, ist wenig über das Verhalten von Amphisbaeniern in freier Wildbahn bekannt, da sie in ihrem natürlichen Lebensraum unter Sand und Erde nicht beobachtet werden können. Aber danke an zwei Papiere veröffentlicht in der Märzausgabe von Die anatomische Aufzeichnungwird ein neues Licht auf diese Tiere und ihre spezielle Anatomie geworfen.

Mithilfe eines Mikro-CT-Scanners an der Jackson School of Geosciences der University of Texas in Austin führten die Forscher eine detaillierte vergleichende Analyse von 15 Amphisbaeniern aus dem südlichen Afrika und eine Knochen-für-Knochen-Beschreibung aller kranialen anatomischen Merkmale der Art Zygaspis quadrifrons durch. Den Forschern zufolge handelt es sich hierbei um die bisher detailliertesten Studien über Amphibienbewohner im südlichen Afrika.

Durch CT-Scannen dieser Proben konnten Forscher einzelne Knochen als große 3D-gedruckte Modelle rendern. Dies ermöglichte es ihnen, Knochen wie das Tabulosphenoid, das sich fast vollständig im Schädel befindet und ohne diese Technologie kaum zu sehen ist, genau zu untersuchen, sagte Christopher J. Bell, der Hauptautor der Arbeit, die sich damit befasste Schädelanatomie von Zygaspis und Professor an der Jackson School.

„Auf den Nagel meines kleinen Fingers könnten drei Schädel des Zygaspis quadrifrons passen. Wir können diese wirklich kleinen Wirbeltierorganismen jetzt in einem Ausmaß an Details betrachten, wie wir es noch nie zuvor hatten“, sagte Bell.

Die Forschung begann vor mehr als 15 Jahren, als Patrick J. Lewis, Co-Autor beider Arbeiten und Paläobiologieprofessor an der Sam Houston State University, ein Team nach Botswana mit der Mission führte, Tiere aller Art zu fangen und zu untersuchen. Während sie die Umwelt gruben und beprobten, begannen sie, Amphibien zu fangen. Zu diesem Zeitpunkt wusste Lewis nicht viel über sie. Als ihm einer seiner Schüler einen überreichte, sagte er, er sei überrascht, dass etwas, das einem Wurm so ähnlich sah, so stark sein konnte.

„Sie winden sich herum und versuchen zu entkommen und sich auf eine Art und Weise zu bewegen, zu der Würmer einfach nicht in der Lage sind. In der Art und Weise, wie sie sich bewegen und interagieren, ähneln sie viel mehr kleinen Schlangen. Das ist einfach überraschend für etwas, das so winzig ist. Man kann es einfach nicht tun. „Ich erwarte dieses Verhalten nicht“, sagte Lewis.

Einige der auffälligsten Bilder dieser CT-Scans heben Nähte im Schädel hervor: tiefe, dünne Wellen, die sich aneinander „klammern“, beschrieb Lewis. Die Bilder zeigen auch in exquisiten Details den seltsamen, einzelnen zentralen Zahn der Amphisbaenier, der mit zwei unteren Zähnen verzahnt ist.

„In Kombination mit den kräftigen Kiefermuskeln der Amphisbaenier gibt es ihnen für ein Tier ihrer Größe einen wilden Biss. Sie können Teile ihrer Beute beißen und herausreißen“, sagte Bell.

Antonio Meza, Hauptautor der Studie über die verschiedenen Arten von Amphisbaeniern und Doktorand im ersten Jahr an der Arizona State University, sagte, dass Schlangen und andere Reptilien mit einem Eizahn geboren werden, der es ihnen ermöglicht, aus ihrer Schale auszubrechen.

„Aber bei Amphisbaeniern haben sie es einfach behalten“, sagte er.

Mezas Analyse bestätigte auch den Geschlechtsdimorphismus bei Zygaspis quadrifrons, wobei die Weibchen bei dieser Art größer als die Männchen sind.

Da über Amphisbaenier nur wenige biologische und ökologische Daten verfügbar sind, ist die Untersuchung ihrer Anatomie für Forscher die beste Möglichkeit, mehr über diese bizarren Tiere und das verborgene Leben, das sie unter der Oberfläche führen, zu erfahren.