von Erika I. Ritchie, The Orange County Register
Nancy Caruso saß auf einer Insel im Nordpazifik, nur wenige Zentimeter von einem Albatros entfernt, und beobachtete, wie der große schwarz-weiße Seevogel mit einer Flügelspannweite von 12 Fuß Gras in sein Nest legte, um ein kostbares 4 Zoll großes weißes Ei zu verdecken.
Jedes Jahr haben Albatrosspaare, die lebenslang gepaart sind, es sei denn, ein Partner stirbt, normalerweise nur ein Ei. Die Eier brüten 60 Tage lang und platzen in der vierten Januarwoche auf. Von da an verbringen die Küken sechs Monate auf den Inseln des Midway-Atolls, wachsen dort heran und lernen das Fliegen.
Die riesigen Seevögel verbringen ihr Leben auf ihren Flügeln, fliegen bis zu 500 Meilen pro Tag und fliegen mit 80 Meilen pro Stunde und kaum einem Flügelschlag, daher ist die Entwicklung von Flugfähigkeiten überlebenswichtig. Es ist bekannt, dass sie ohne Pause unglaubliche Distanzen zurücklegen und selten gesichtet werden.
Für die Meeresbiologin aus Orange County, die ihre Zeit normalerweise damit verbringt, das Meeresleben näher an der Küste Südkaliforniens zu erforschen und einheimische Studenten zu unterrichten, war es ein einmaliges Erlebnis, die Vögel aus nächster Nähe zu sehen und „Teil ihres Stammes zu sein“. . Caruso aus Cypress war Teil eines Teams von 12 Bürgerwissenschaftlern, die kürzlich drei Wochen lang sechs Tage die Woche damit verbrachten, Albatrosnester auf dem Midway-Atoll zu zählen.
Caruso ist gerade von der einmonatigen Reise zurückgekehrt und hat das, was sie gelernt hat, mit Schülern der örtlichen Mittelschulen geteilt. Die Lektion beinhaltet faszinierende Anekdoten über den Albatros, aber auch darüber, wie Plastikverschmutzung und Verhedderungen durch Angelschnüre, Haken und Netze eine echte Bedrohung für die Vögel darstellen. Sie versucht auch, Studenten dazu zu inspirieren, über ehrenamtliches Engagement als Bürgerwissenschaftler nachzudenken – ein Großteil ihrer Forschung wird mit der Hilfe von Hunderten von Freiwilligen durchgeführt.
„Ich habe ihnen Grasstücke gegeben“, sagte Caruso über ihre jüngste Erfahrung als eine von einem Dutzend Freiwilligen, die den Beamten der US-amerikanischen Fisch- und Wildtierbehörde bei der jährlichen Zählung der Albatrosnester auf der US-Territoriumsinsel halfen. Das Atoll beherbergt mindestens 70 % der Albatrospopulation und ist bekannt für seine Nutzung während des Zweiten Weltkriegs und die Schlacht, die es den USA sicherte
„Sie gingen ihrem Geschäft nach, putzten sich und redeten mit ihrem Ei“, sagte Caruso. „Ich saß da und sah ihnen beim Tanzen zu. Es gibt nicht viele Orte auf der Welt, an denen man unter ihnen sein kann.“
Jährliche Zählung der Albatrosse
Das Wildtierministerium verfolgt zusammen mit den Freunden des Midway-Atolls die schwer fassbaren Seevögel seit 1991, nachdem das US-Innenministerium die Überwachung der Inseln des Atolls vom Verteidigungsministerium übernommen hatte, als ein Marinestützpunkt geschlossen wurde und die Inseln zu einem Naturschutzgebiet wurden Meeresschutzgebiet und nationales historisches Denkmal.
Die Zählung beginnt im Dezember und muss innerhalb von 21 Tagen vom Nesting Albatross Census Team abgeschlossen werden, das zwei Arten von Seevögeln auf der Insel verfolgt: den Schwarzfußalbatros und den Laysan-Albatros.
Das Charterflugzeug, das Caruso von Honolulu zu den Inseln nahm, landete im Dunkeln der Nacht, um den Vögeln auszuweichen. Die Gruppe wurde mit Golfwagen abgeholt und in alten Militärkasernen untergebracht. Nach dem Frühstück fuhren sie am nächsten Morgen früh mit dem Fahrrad über Schotterwege, um ihre Ausrüstung zu holen und mit dem Zählen zu beginnen.
Zur Ausrüstung gehörten auch Schneeschuhe, denn ein anderer Vogel der Insel, der Bonin-Sturmvogel, gräbt tiefe Tunnel in den Boden, um dort zu nisten.
„Bei jedem Schritt könnte man in ein hüfthohes Loch fallen“, sagte Caruso. „Dann müsstest du aufstehen und den Vogel ausgraben.“
Um mit der Zählung zu beginnen, bildeten die Freiwilligen, die aus unterschiedlichen Hintergründen und aus dem ganzen Land stammten, eine Reihe mit einem Abstand von etwa 1,5 Metern und bewegten sich systematisch entlang, kamen an nistenden Erwachsenen vorbei und zählten jedes Nest mit einem Klicker.
„Wir würden zum Endpunkt gelangen und dann in die andere Richtung zurückgehen“, sagte Caruso. „Wir haben die gesamten Inseln abgedeckt und ich bin 196 Meilen gelaufen.“
Nach 21 Tagen – die Freiwilligen hatten Sonntage, Weihnachten und Neujahr frei – hatte die Zählgruppe 29.562 Schwarzfußalbatrosse und 498.448 Laysan-Albatrosse-Nester gezählt, also insgesamt 528.010 Nester. Normalerweise schlüpfen etwa 80 % der Eier, aber nur etwa 30 % der Jungvögel überleben.
Schätzungsweise 1,5 Millionen Albatrosse leben auf dem Atoll, das einst aus drei Inseln bestand, von denen jedoch zwei im Zuge der geografischen Verschiebung verschmolzen, sagte Dan Cullinane, ein pensionierter Biologie- und Chemielehrer aus – zufälligerweise – Midway City, der die Zählung dieses Mal anführte.
Dies war Cullinanes dritte Teilnahme an der Volkszählung.
„Es ist schön, zwischen den Albatrossen spazieren zu gehen, und man zählt mehr als 500.000 Nester“, sagte er und fügte hinzu, dass die Vögel keine Angst vor Menschen haben, da sie an Land keine natürlichen Feinde haben. Hitze und Austrocknung – wenn keine Küken gefunden werden können, wenn die Eltern zum Füttern zurückkommen – sind die größten Feinde des Heranwachsens der Küken zu Jungvögeln.
„Es ist schwer für die Menschen auf der Insel, so viele Vögel sterben zu sehen“, sagte er über die rund 40 Mitarbeiter, Auftragnehmer und Freiwilligen des Tierheims, die das ganze Jahr über auf den Inseln leben.
Den Albatros-Tanz machen
Caruso, Cullinane und die anderen wurden vom Albatros – dem Paarungstanz der Seevögel – mit einer Show verwöhnt.
Junge Vögel kehren erst im dritten Jahr nach der Geburt an Land zurück. Bei ihrer Rückkehr brüten sie zunächst nicht, sondern lernen stattdessen, ihre Tanzbewegungen zu perfektionieren, Nester zu bauen und nach einem möglichen Partner zu suchen. Vögel brüten erstmals im Alter zwischen 5 und 8 Jahren.
Der Tanz wird durchgeführt, um den Partner seiner Wahl zu identifizieren; Je besser der Tanz, desto begehrter werden sie. Die Tänze sind komplex und bestehen aus mehreren Bewegungen.
Nach der Paarung verfeinern sie den Tanz und nutzen die Bewegungen, um ihren Partner zu identifizieren, wenn sie nach Midway zurückkehren, um sich erneut zu paaren, sagte Cullinane. Nachdem ein Küken flügge geworden ist, trennen sich die Paare für den Rest des Jahres und kehren nach Midway zurück, wenn es Zeit zum Brüten ist, sagte er.
Vögel, die einen Partner verlieren, weil er entweder nicht nach Midway zurückkehrt oder ein anderes Schicksal erleidet, müssen einen neuen Werbeprozess durchlaufen.
Dies sei bei Midways ältestem Vogel, Wisdom, der Fall, sagte Cullinane. Wisdom ist unter Vogelbeobachtern berühmt und wurde erstmals 1956 von Wissenschaftlern beringt. Man sah sie erneut tanzen, auf der Suche nach ihrem dritten Partner. Aber das Alter kommt ihr gut, sagte Cullinane, weil sie körperlich nicht anders aussieht als jüngere Vögel.
Das Erlebnis teilen
Während Caruso vom faszinierenden Leben des Albatross und der Entwicklung des Seevogels über Millionen von Jahren beeindruckt war, war eine traurige Entdeckung die enorme Menge an Müll und Trümmern, die sie und andere in der Nähe von Vogelnestern und Stränden aufsammelten. Neben dem an Land geschwemmten Müll nehmen die Seevögel häufig auch Plastik aus dem Meer auf.
Sie hatte jede Menge Kleinigkeiten dabei, als sie kürzlich ihre Präsentation vor Achtklässlern der Vista View Middle School in Fountain Valley hielt. Sie sagte, viele seien von dem, was sie erzählte, „mit offenem Mund“ gewesen, insbesondere von den Albatros-Tanzbewegungen.
„Den Schülern gefiel besonders das, bei dem die Vögel ihre Schnäbel in die Achselhöhlen steckten“, sagte sie. „Sie waren aufmerksam und amüsiert.“
Aber noch begeisterter war Daryth Morrisey, der den Mittelschülern Naturwissenschaften und Meeresbiologie beibringt. Die Eliminierung von Einwegplastik sei eine Botschaft, die sie ihren Schülern klar und deutlich vermitteln möchte.
„Ich beginne das Jahr mit einer Einheit zur Plastikverschmutzung“, sagte sie. „Nancy diese unglaublichen Vögel tatsächlich sehen zu lassen, ist erstaunlich. Mir ein Stück erbrochenes Plastik von einem Albatros zu schenken, ist ein unschätzbares Lehrmittel.“
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