Nachdem sie an den Rand des Aussterbens gedrängt wurden, sind die kalifornischen Kondore zum ersten Mal seit 130 Jahren wieder in einen Teil des nordkalifornischen Lebensraums zurückgekehrt. Am Dienstag flogen vier der großen Vögel aus dem Stall, nachdem sie in einem Zuchtprogramm in Gefangenschaft geboren worden waren.
Ein Livestream vom Yurok Tribe und den Redwood National- und State Parks wurde um 8 Uhr morgens live geschaltet, aber die Vögel schienen sich nicht allzu sehr um ihren Zeitplan zu kümmern. Die für den bedeutsamen Anlass ausgewählten Geier der Neuen Welt verrieten wenig darüber, ob sie von ihrem Bestimmungsort fliehen würden Bereitstellungsgebiet in Nordkalifornien in der Nähe des Klamath River.
Am Dienstagmorgen erzählte Tiana Williams-Claussen, Direktorin des Yurok Wildlife Department, eine Yurok-Bürgerin und Trägerin traditioneller Kultur, in gedämpfter Stimme in der Nähe des Vogelgeheges von dem Ereignis.
„Ich bin einfach überglücklich an diesem Tag“, flüsterte Wiliams-Claussen den hunderten Zuschauern über den Livestream zu.
„Ich weiß, dass du Kondore genauso sehr liebst wie ich“, sagte sie. „Im Moment ist es nur ein Wartespiel.“
Im Morgenlicht breiteten die Vögel ihre Flügel aus, die bis zu 9 1/2 Fuß hoch werden können, und putzten sich gegenseitig in einem engen Kreis. Sie aßen auf einem Kadaver und setzten sich dann in einem Sammelbereich auf ihren Stift.
Die Chatbox im Facebook-Feed explodierte mit Ausrufezeichen und Emojis, als sich die Vögel einer Falltür näherten, die vor ihrer Freilassung zum letzten Gehege führte. Zwei männliche Vögel, einfach mit A2 und A3 gekennzeichnet, waren die eifrigen, die sich auf den Weg in das Gebiet machten. Williams-Claussen trat kurz nach 10 Uhr vom Bach weg, als die Vögel herausgelassen wurden. Ein letztes Mal breiteten die Vögel ihre Flügel aus und flogen ohne jede Anweisung in die Luft.
„Das war genauso aufregend, wie ich es mir vorgestellt hatte“, sagte Williams-Claussen, als sie zu ihrem Computer zurückkehrte. „Die Jungs sind einfach abgehauen.“
Sie fügte hinzu: „Ich bin einfach so glücklich und stolz, heute hier zu sein.“
Der Übergang in die Wildnis erfolgt nach einem Leben in Gefangenschaft für die Kondore, wo sie lernten, ihre Flügel in großen Fluggehegen zu strecken. Biologen bezeichnen die Aasfresser als soziale Vögel, die ihre Lebensfähigkeiten von den Ältesten abholen. Diese spezielle Gruppe wurde mit einem älteren Vogel aufgezogen, der als eine Art lebenslanger Mentor für Jungtiere in Gefangenschaft fungiert.
Ähnliche Freilassungen in Arizona haben die Kondore wieder in die Wildnis eingeführt. Die Vögel gelten nach dem Gesetz über gefährdete Arten als nicht wesentliche Versuchspopulation.
Vier Kondore, drei Männchen und ein Weibchen, wurden für die kalifornische Freilassung am Dienstag aus einer neu gebauten Anlage im angestammten Territorium der Yurok ausgewählt. Das Yurok-Wort für Kondor ist „prey-go-neesh“ und der Stamm betrachtet die Wiedereinführung des Vogels als Teil seiner „Verpflichtung, die Welt ins Gleichgewicht zu bringen“.
„Wir haben 14 Jahre lang auf diese Veröffentlichungen hingearbeitet“, sagte Williams-Claussen in einer Erklärung. „Jetzt kommt der Kondor nach Hause.“
Zwei weitere Vögel werden zu einem späteren Zeitpunkt freigelassen.
Biologen werden die Vögel weiterhin in freier Wildbahn beobachten, um sicherzustellen, dass sie sich an ihre neue Umgebung anpassen. Die Vögel sind zwischen 2 und 4 Jahre alt und wurden in einer Einrichtung in Idaho aufgezogen. Sie kamen erstmals im September in Kalifornien an und sind das Ergebnis von mehr als drei Jahrzehnten Zucht in Gefangenschaft, die darauf abzielen, den kalifornischen Kondor vor dem Aussterben zu retten.
Während des Goldrausches in den 1840er Jahren wurden die Vögel zum Sport geschossen und für Museen gesammelt. Sie waren eine der ersten Arten, die auf die Liste gefährdeter Arten gesetzt wurden, und litten noch in den 1950er Jahren, als menschengemachte Entwicklungen ihren Lebensraum überfüllten und das Pestizid DDT, das jetzt in den Vereinigten Staaten verboten ist, die Eierschalen der Kondore schwächte, sie spröde und spröde machte gebrechlich.
In den 1980er Jahren schrumpfte die wilde Kondorpopulation auf nur noch 22 Vögel. 1983 startete der US Fish and Wildlife Service die ersten Zuchtprogramme in Gefangenschaft in den Zoos von Los Angeles und San Diego. Laut Bundesbeamten fliegen heute etwa 300 Kondore in Kalifornien in freier Wildbahn und es gibt mehrere Auswilderungseinrichtungen in der gesamten Region.
Die Freilassung am Dienstag war ein besonderer Anlass für Biologen, die mit dem Stamm der Yurok, der Ventana Wildlife Society und dem Northern California Condor Restoration Program zusammenarbeiten.
„Die Wiedereinführung von Kondoren in Nordkalifornien ist wirklich ein monumentaler Moment“, sagte Paul Souza, Direktor der Region Pacific Southwest des US Fish and Wildlife Service. „Diese Bemühungen bauen auf dem kollektiven Wissen und der Geschichte des Programms bei der Freilassung von Kondoren auf und zeigen den Nutzen einer Partnerschaft mit Stämmen und anderen, um die Wiederherstellung gelisteter Arten umzusetzen. Wir sind stolz darauf, diese Zusammenarbeit bei der Umsetzung der Wiederherstellung gelisteter Arten zu unterstützen.“
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