Die Betreiber zweier Telefonüberwachungsdienste scheinen geschlossen zu sein, nachdem der Eigentümer zugestimmt hatte, die staatlichen Vorwürfe der illegalen Förderung von Spyware, die seine Unternehmen entwickelt hatten, beizulegen.
PhoneSpector und Highster waren Telefonüberwachungs-Apps für Verbraucher, die die verdeckte Überwachung des Smartphones einer Person ermöglichten. Diese gemeinhin als Stalkerware (oder Ehepartnerware) bezeichneten Apps werden typischerweise auf dem Telefon einer Person installiert, oft von einem Ehe- oder Lebenspartner und in der Regel mit Kenntnis des Gerätepasscodes. Diese Apps sind so konzipiert, dass sie vor den Startbildschirmen verborgen bleiben, sodass sie schwer zu finden und zu entfernen sind, während gleichzeitig die Nachrichten, Fotos und Echtzeit-Standortdaten des Telefons kontinuierlich auf ein Dashboard hochgeladen werden, das für den Täter sichtbar ist.
Im Februar 2023 stimmte Patrick Hinchy, dessen Konsortium aus in New York und Florida ansässigen Technologieunternehmen PhoneSpector und Highster entwickelte, der Zahlung von Strafen in Höhe von 410.000 US-Dollar zu, um Vorwürfe zu klären, dass Hinchys Unternehmen Spyware beworben und „aggressiv beworben“ hätten, die die heimliche Telefonüberwachung von Einzelpersonen ermöglichte lebt im Bundesstaat New York.
Die New Yorker Generalstaatsanwältin Letitia James sagte damals dass Hinchys Unternehmen Blog-Beiträge verwendeten, in denen potenzielle Kunden ausdrücklich dazu ermutigt wurden, die Spyware zu verwenden, um die Geräte ihrer Ehepartner ohne deren Wissen zu überwachen. Im Rahmen der Vereinbarung einigten sich Hinchys Unternehmen darauf, die Apps zu ändern, um Gerätebesitzer darauf aufmerksam zu machen, dass ihre Telefone überwacht wurden.
Seit der Einigung sind sowohl PhoneSpector als auch Highster offline.
Die Website von PhoneSpector wurde in den Wochen nach der Einigung nicht mehr geladen. Die Domain leitet jetzt auf eine indonesische Lotterie-Website weiter. Die Website von Highster wurde einige Monate später nicht mehr geladen.
Auch die Domänen, Server und Backend-Infrastruktur, die bekanntermaßen von PhoneSpector und Highster genutzt werden, sind nicht mehr online.
Tech rief Telefonnummern an, die mit dem Kundendienst von PhoneSpector und Highster in Verbindung stehen, aber eine automatische Nachricht besagte, dass die Nummern getrennt worden seien. Die Büroräume im New Yorker Dorf Port Jefferson, die bei Hinchys Unternehmen registriert sind, werden derzeit von einer Baufirma genutzt.
Nahezu alle von Hinchy in New York und Florida registrierten Unternehmen bleiben aktiv, wie aus öffentlichen Aufzeichnungen von Tech hervorgeht, aber die Unternehmen haben seit mehreren Jahren keine Unterlagen mehr bei den Bundesstaaten eingereicht und Aktualisierungen werden als „überfällig“ eingestuft. Unternehmen müssen in der Regel alle zwei Jahre Unterlagen einreichen, andernfalls droht ihnen die Auflösung durch staatliche Behörden.
Hinchy antwortete nicht auf mehrere Anfragen von Tech nach einem Kommentar. Michael Weinstein, der Hinchy im Rahmen des Vergleichs vertrat, vertagte die Stellungnahme an die New Yorker Generalstaatsanwaltschaft.
Delaney Kempner, Kommunikationsdirektor der New Yorker Generalstaatsanwaltschaft, beantwortete die Fragen von Tech zum Vergleich per E-Mail nicht, auch nicht, ob Hinchys Unternehmen die vereinbarte Strafe in Höhe von 410.000 US-Dollar gezahlt hatten. Kempner wollte der Bitte von Tech um ein vertrauliches Gespräch nicht zustimmen. Als Antwort auf spezifische Fragen zu dem Fall teilte Kempner Tech per E-Mail mit, dass nicht näher bezeichnete aktuelle Einreichungen einige unserer Fragen beantworten würden. „Hoffentlich wissen Sie, wie man sie findet :)“, sagte Kempner.
PhoneSpector und Highster sind die neuesten Stalkerware-Apps, die in den letzten Jahren aufgrund behördlicher Maßnahmen offline gegangen sind.
Im Jahr 2019 hat die Federal Trade Commission erhob Anklage gegen den Telefonüberwachungs-App-Hersteller Retina-X und wirft dem Unternehmen vor, es versäumt zu gewährleisten, dass seine App für legitime einvernehmliche Zwecke verwendet wird, und es versäumt, die sensiblen Telefondaten angemessen zu sichern, die es nach mehreren Datenschutzverletzungen von den Telefonen unwissender Gerätebesitzer abgezogen hat. Retina-X schließlich abgeschaltet.
Ein Jahr später, Die FTC hat den Stalkerware-Hersteller SpyFone verboten und sein Vorstandsvorsitzender Scott Zuckerman aus der Überwachungsbranche warfen dem Unternehmen ebenfalls vor, es versäumt zu haben, die Daten zu schützen, die es heimlich von den Telefonen unwissender Opfer gesammelt hat. Eine Tech-Untersuchung ergab später, dass Zuckerman mit einer neuen Stalkerware-App namens SpyTrac zurückkam, die kurz nachdem Tech Zuckerman um einen Kommentar gebeten hatte, geschlossen wurde.