Das unbemannte Unterwasserfahrzeug Ran ist unter einem Gletscher in der Antarktis verschwunden. Das Fahrzeug der Universität Göteborg ist eines von nur drei weltweit, das für Forschungszwecke eingesetzt wird und zu wichtigen Erkenntnissen über den sogenannten Doomsday-Gletscher beigetragen hat.
Der sieben Meter lange Ran verschwand dieses Wochenende während einer Expedition mit dem südkoreanischen Eisbrecher RV/IB Araon. Das Projekt wird von Professorin Anna Wåhlin geleitet, einer von sechs Teilnehmern an Bord von der Universität Göteborg. Ran ist ein unbemanntes Unterwasserfahrzeug (AUV), das mit moderner Technologie und Sensoren ausgestattet ist und die Umgebung im Wasser messen und dokumentieren kann. Es verfügt über die Fähigkeit, lange Missionen unter Eis durchzuführen und wurde unter anderem in der Antarktis erfolgreich eingesetzt.
Zweiter Besuch
„Dies war das zweite Mal, dass wir Ran zum Thwaites-Gletscher mitnahmen, um das Gebiet unter dem Eis zu dokumentieren. Dank Ran waren wir 2019 die ersten Forscher weltweit, die den Thwaites-Gletscher betraten, und während der aktuellen Expedition haben wir dasselbe Gebiet erneut besucht.“ „Selbst wenn man anhand von Satellitendaten das Schmelzen und die Bewegungen im Eis sieht, erhalten wir von Ran Nahaufnahmen der Unterseite des Eises und Informationen darüber, welche Mechanismen genau hinter dem Schmelzen stecken“, sagt Wåhlin.
Der Thwaites-Gletscher in der Antarktis ist gigantisch und wird manchmal als Weltuntergangsgletscher bezeichnet, weil er das Potenzial hat, den globalen Meeresspiegel um mehrere Meter ansteigen zu lassen, wenn er vollständig schmilzt. Rans Messungen fanden nicht nur unter Polarforschern große Beachtung.
Den Kontakt zu Ran verloren
Während ihrer Tauchgänge unter dem 200–500 m dicken Eis hat Ran keinen ständigen Kontakt mit dem Forschungsschiff. Die Route ist im Voraus programmiert und dank ihres fortschrittlichen Navigationssystems findet Ran den Weg zurück zum offenen Wasser. Wie es unter einem Gletscher aussieht, ist oft völlig unbekannt. Eine Mission unter einem Gletscher ist daher in mehreren Etappen aufgebaut, die in der Nähe des Bodens und außerhalb des Eises beginnen, den Schwierigkeitsgrad schrittweise steigern und schließlich ganz nah an das Eis herangehen und Messungen in der Grenzschicht zwischen Eis und Wasser durchführen.
Im Januar dieses Jahres absolvierte Ran mehrere erfolgreiche Tauchgänge unter Thwaites, doch beim letzten geplanten Tauchgang der Expedition ging etwas schief. Nach einer langen Reise unter dem Eis erschien das AUV nicht am programmierten Treffpunkt. RV/IB Araon brach die Heimreise ab und die Suche wurde mit akustischer Suchausrüstung, Hubschraubern und Drohnen durchgeführt, jedoch ohne Erfolg. Am Ende ging es nur darum, zu erkennen, dass Ran verloren gegangen war.
Starke Unterstützung durch Kollegen
„Es ist ein bisschen so, als würde man nach einer Nadel im Heuhaufen suchen, aber ohne überhaupt zu wissen, wo der Heuhaufen ist. Zu diesem Zeitpunkt sind Rans Batterien leer. Wir wissen nur, dass unter dem Eis etwas Unerwartetes passiert ist. Wir vermuten, dass es zu Problemen kam, und dann verhinderte etwas, dass es herauskam“, sagt Wåhlin.
Wåhlin ist dankbar für die Unterstützung, die ihr Team von der Expeditionsleitung erhalten hat, und weist darauf hin, dass das Schiff keinen Fehler begangen habe, das im Gegenteil Ran und dem Team hervorragende Dienste geleistet habe.
Riskante Recherche
„Die Daten, die wir von Ran erhalten, sind weltweit einzigartig und für die internationale Forschung von großem Wert. Gleichzeitig steht viel auf dem Spiel, wir wussten, dass so etwas passieren könnte, sogar dass es ein wahrscheinliches Ende für Ran darstellt.“ Ich bin der Meinung, dass dies ein besseres Ende ist, als wenn das AUV in der Garage altert und verstaubt. Gleichzeitig ist es natürlich ein sehr großer Verlust. Wir haben Ran jetzt seit fünf Jahren und in diesen fünf Jahren In den vergangenen Jahren haben wir rund zehn Expeditionen, Schulungen, Entwicklungsarbeiten und Tests durchgeführt.“
Selbst wenn das Handwerk verloren geht, verbleibt eine einzigartige Ressource in Form von Wissen und gut ausgebildetem Personal in der Organisation. Hinzu kommen Peripheriegeräte, ein System zum Empfangen und Aussetzen von Großschiffen, Ersatzteile, Computer und Analysegeräte.
„Unser Ziel ist es, Ran zu ersetzen. Wir werden einen Finanzier suchen, der die von der Versicherungsgesellschaft vorgenommenen Abzüge und die im Laufe der Jahre aufgetretenen Preissteigerungen abdeckt“, sagt Wåhlin.