Ein gemeinsames Forscherteam der University of Massachusetts Amherst und der Wildlife Conservation Society (WCS), die das weltweit größte Feldschutzprogramm durchführt, hat die erste ihrer Art untersucht, wie sich der globale Klimawandel auf afrikanische Elefanten auswirkt.
Die Arbeit, veröffentlicht vor kurzem in PLOS Nachhaltigkeit und Transformation, zeigt, dass ältere Elefanten deutlich geringere Überlebenschancen haben, was nicht nur die allgemeine Fähigkeit der Art, dem sich ändernden Klima zu trotzen, drastisch verringert, sondern auch Auswirkungen auf die umliegende Landschaft haben wird. Das Team hat auch mögliche Schadensminderungsszenarien modelliert, die WCS bereits umsetzt.
Die Greater Virunga Landscape (GVL) Afrikas ist ein 15.700 Quadratkilometer großes Gebiet mit Savannen, Bergen und Seen in Uganda, Ruanda und der Demokratischen Republik Kongo. Es ist die Heimat der größten Landtiere Afrikas, mit sieben Nationalparks, drei tropischen Hochwaldreservaten und drei Wildreservaten, von denen drei zum Weltkulturerbe gehören und 88 % der Fläche bedecken. Es ist auch die Heimat einer Population afrikanischer Elefanten, deren Zahl im letzten Jahrhundert so stark zurückgegangen ist, dass sie nun auf der Roten Liste der International Union for Conservation als vom Aussterben bedroht eingestuft werden.
Elefanten spielen eine Schlüsselrolle bei der Veränderung und Erhaltung ihrer Landschaften, indem sie die Samen der Pflanzen, von denen sie sich ernähren, verbreiten, Bäume fällen und die Bodenfruchtbarkeit mit ihrem Mist verbessern. Auch in vielen afrikanischen Kulturen spielen sie eine wichtige Rolle.
Bisher haben sich nur wenige Studien auf die Dynamik der Umwelt, den Klimawandel, die Elefantendemographie und die Frage konzentriert, wie sich der veränderte Lebensraum über lange Zeiträume auf Elefanten auswirkt. Um ein klareres Bild davon zu bekommen, wie die Zukunft der Elefanten aussehen könnte und was wir tun können, um ihr Überleben am besten zu sichern, hat der Hauptautor Simon Nampindo, der diese Forschung im Rahmen seiner Doktorarbeit abgeschlossen hat, Folgendes vorgeschlagen: in Umweltschutz für UMass Amherst und jetzt Landesdirektor für WCS Uganda, und Timothy Randhir, Professor für Umweltschutz an UMass Amherst, erstellten ein systemdynamisches Modell.
„Dieses Modell“, sagt Nampindo, „kann alle unterschiedlichen Umwelt- und Populationsdynamiken innerhalb eines Systems betrachten. Zum ersten Mal können wir uns eine umfassende Vorstellung davon machen, wie die Zukunft afrikanischer Elefanten aussehen könnte.“ des Klimawandels.“
Nampindo und Randhir erstellten ihr Modell anhand von Daten zur Anzahl der Elefanten, historischen Veränderungen in der Landschaft und verschiedenen zukünftigen Klimawandelszenarien, die eine Erwärmung von 1,6 °C, 2,8 °C und 4,3 °C in den nächsten 80 Jahren darstellen. Schließlich zeichneten sie die Auswirkungen auf, die jedes der Klimaszenarien auf fünf Altersgruppen der Elefanten haben würde: unter 10 Jahren, 11–30, 31–40, 41–50 und über 50 Jahren, denn wie Randhir es ausdrückt: „ Jede Auswirkung auf eine Altersklasse hat eine gemeinschaftliche Wirkung auf die gesamte Bevölkerung.“
„Wir haben festgestellt, dass die älteren Elefanten in jedem Szenario massiv von der Erwärmung betroffen sein werden“, sagt Nampindo. „Elefanten sind matriarchalisch – ihre Anführer sind die älteren Kühe, und die Herden sind auf ihre Weisheit, ihr langes Gedächtnis und ihre Fähigkeit, Beute zu überlisten, angewiesen, und wenn sie dem Klimawandel zum Opfer fallen, wird das auch für die überlebenden, jüngeren Herden verheerende Folgen haben.“ da sich die genetischen Profile und Strukturen der Herde verändern. Es wird auch Auswirkungen auf die Landschaft der GVL geben.“
„Aber“, sagt Randhir, „dieses Modell sagt uns nicht nur, welche Bedrohungen bestehen, wir können es auch nutzen, um uns zu sagen, welche politischen Möglichkeiten am effektivsten sind, um afrikanischen Elefanten zum Überleben zu verhelfen.“
Bei einer Art wie dem Elefanten, der weit über nationale Grenzen hinweg wandert, ist es besonders wichtig zu verstehen, wie sich unterschiedliche Richtlinien auf künftige Herden auswirken könnten, damit die Managementbehörden ihre Reaktionen koordinieren können.
Insbesondere sind Nampindo und Randhir der Ansicht, dass eine koordinierte GVL-Managementstrategie auf nationaler, regionaler und lokaler Ebene erforderlich ist, um Bedrohungen durch Wilderei entgegenzuwirken. Gut finanzierte Maßnahmen zur Bekämpfung der Wilderei sind unerlässlich, sie verdeutlichen aber auch die Bedeutung von gemeinschaftsgeführten Programmen und Bildung in den Städten und Dörfern an vorderster Front, in denen die Interaktion zwischen Menschen und Elefanten üblich ist. Die GVL-Landschaft muss außerdem angemessen verwaltet werden, um die Auswirkungen von Lebensraumfragmentierung, Bränden und invasiven Arten zu verringern.
„Diese Ergebnisse sind für WCS sehr wichtig“, sagt Nampindo. „Wenn wir beim Schutz der Elefanten gute Arbeit leisten können, werden sich unsere Bemühungen auch auf andere Arten wie Löwen und Berggorillas auswirken.“
„Im weiteren Sinne“, sagt Randhir, „ist das Spannendste an der dynamischen Modellierung dieses Systems, dass es an alle wandernden Arten angepasst werden kann, die sich über politische Grenzen hinweg bewegen, von Fischen über Vögel bis hin zu Löwen.“
Mehr Informationen:
Simon Nampindo et al., Dynamische Modellierung afrikanischer Elefantenpopulationen unter sich änderndem Klima und Lebensraumverlust in der Greater Virunga-Landschaft, PLOS Nachhaltigkeit und Transformation (2024). DOI: 10.1371/journal.pstr.0000094