Forscher des British Antarctic Survey (BAS) haben Luftaufnahmen der abgelegenen vulkanischen Zavodovski-Insel in der Subantarktis durchgeführt, um die größte Pinguinkolonie der Welt zu zählen.
Die Insel Zavodovski ist die Heimat der größten Pinguinkolonie der Welt mit mehr als 1 Million brütenden Zügelpinguinen sowie einer einzigartigen terrestrischen Artenvielfalt: Moose, Flechten und Wirbellose, die die Kälte rund um Vulkanquellen überleben.
Die Insel ist ein aktiver Vulkan mit einer steilen Küste, die rauer See ausgesetzt ist. Zavodovski brach zuletzt 2016 aus und bedeckte bis zur Hälfte der Insel mit einer Ascheschicht. Aufgrund der logistischen Herausforderungen, die die Feldarbeit mit sich bringt, gab es nur begrenzte Untersuchungen der Tierwelt auf und um die Insel Zavodovski.
Im Rahmen eines größeren Projekts unternahm ein Team von sechs Wissenschaftlern die 1.300 Meilen lange Reise von den Falklandinseln und segelte sieben Tage lang über einen der rauesten Ozeane der Welt. Als das Team Anfang Dezember auf der Insel ankam, schlug es ein dreiwöchiges Lager auf, um die ersten wissenschaftlichen Daten zum Schutz der durch Umweltveränderungen bedrohten Arten auf der Insel zu sammeln.
Das Team untersuchte die riesigen Zügel- und Makkaroni-Pinguinkolonien sowie die terrestrische Artenvielfalt mithilfe von Bodenzählungen und Luftaufnahmen mit Drohnen, die in 50 m Höhe flogen. Diese viel detaillierteren Bilder wurden verwendet, um die Genauigkeit der Daten von Vermessungsfotos aus größerer Höhe zu überprüfen. Wenn sich diese Luftbilder als genaue Methode zur Überwachung der Pinguinpopulationen und der terrestrischen Artenvielfalt erweisen, bedeutet dies, dass sie in Zukunft zur Überwachung der Kolonien verwendet werden können, wodurch die Notwendigkeit riskanter und teurer Expeditionen auf die Insel verringert wird.
Diese Luft- und Bodenuntersuchungen sind Teil eines umfassenderen Projekts, das der Regierung von Südgeorgien und den Managementplänen der Südlichen Sandwichinseln für die weiteren Südlichen Sandwichinseln und den umliegenden Ozean dienen wird. Die Forscher markierten Pinguine auch mit Satellitensendern und verfolgten ihre Bewegungen, um herauszufinden, wie gut das bestehende Meeresschutzgebiet die Hauptnahrungsgebiete der Pinguine abdeckt. Sie haben auch Pinguinkot oder Guano gesammelt und werden ihn nun mithilfe eines DNA-Fingerabdrucks analysieren, um herauszufinden, was sie essen.
Norman Ratcliffe, Ökologe beim British Antarctic Survey und Projektleiter, sagt: „Wir wissen, dass die Zavodovski-Insel über eine einzigartige Artenvielfalt verfügt und ein weltweit wichtiger Ort für Pinguine ist, aber unsere wissenschaftlichen Daten sind unglaublich begrenzt, weil es ein so schwieriger Ort ist, ihn zu besuchen.“ Das Projekt ist eine echte gemeinsame Anstrengung, um diese Basisdaten für die Insel und zuverlässige Methoden für deren Überwachung in der Zukunft zu erstellen, damit fundierte Entscheidungen darüber getroffen werden können, wie die Arten dort verwaltet und geschützt werden.“