In den letzten Jahren haben Episoden extremer Klimakrisen und Stromausfälle die Doomsday-Vorbereiter dazu veranlasst, netzunabhängige Überlebensszenarien zu planen. Die Mentalität war ein Segen für EcoFlow, ein in Shenzhen ansässiges Einhorn zur Stromerzeugung und -speicherung, das im vergangenen Jahr einen Umsatz von 220 Millionen US-Dollar erzielte, als die Verbraucher in den USA seine solarbetriebenen tragbaren Kraftwerke nachfragten.
Nach einer bemerkenswerten Wachstumsphase – die Einnahmen stiegen zwischen 2019 und 2021 um das 50-fache – entdeckte das Startup, das 2017 von einer Gruppe von Veteranen des Drohnengiganten DJI gegründet wurde, eine neue Nische, die es zu knacken gilt: Glamping. In einem Gespräch mit Tech stellte sich dessen Mitbegründer und CEO Lei „Bruce“ Wang eine Zukunft vor, in der man in der Natur sein und gleichzeitig eine kühle Brise genießen kann, die von der Außenklimaanlage von EcoFlow ausgeht, die in den kommenden Monaten in den USA eingeführt wird.
Glamping-Liebhaber können bereits eine Reihe von Geräten wie elektrische Öfen und Herde an tragbare Batteriestationen anschließen, aber Klimaanlagen sind schwierig, da die meisten von ihnen Wechselstrom verwenden, der nicht mit dem Laden von Batterien kompatibel ist und einen geringeren Wirkungsgrad hat, erklärte der Gründer . Das von EcoFlow vorgestellte Outdoor-Klimagerät arbeitet stattdessen mit Gleichstrom und kann somit über Batterien aufgeladen werden.
Eingefleischte naturliebende Camper könnten über die Idee einer Außenklimaanlage spotten. Auch ich war verblüfft über den Vorschlag, aber Wang erinnerte mich zu Recht daran, dass, wenn Burnout-Städter sich die Mühe machen, in die Natur zu fahren, viele von ihnen es lieber auf bequeme und nachsichtige Weise tun würden.
„Wo auch immer die Menschen hingehen, ob zu Hause oder unterwegs, sie können mit Elektrizität viel mehr erreichen“, erklärte Wang den Grund für die Expansion über die Herstellung von Batterien hinaus und hin zu elektronischen Geräten. „Wir decken jetzt den gesamten Loop ab [of use cases]von der Stromerzeugung über die Stromspeicherung bis hin zum Stromverbrauch.“
Ein grüner Traum
EcoFlow-Mitbegründer und CEO Lei „Bruce“ Wang
Wang wuchs in der Nähe der Mu Us-Wüste im Nordwesten Chinas auf, wo er sah, wie die ökologischen Sanierungsbemühungen der Regierung dazu beitrugen, die starke Wüstenbildung in der Region zu bekämpfen. Die Kindheitserfahrung pflanzte in seinem Kopf das Ziel, eine Karriere im Bereich erneuerbare Energien zu verfolgen, was ihn dazu veranlasste, einen Ph.D. in Energiespeichertechnologien an der Universität von Hongkong und half später beim Aufbau der Forschungs- und Entwicklungsabteilung für Batterien von DJI.
Nachdem Wang gesehen hatte, dass sich das Blatt in der Energiebranche wendete, beschloss er, 2017 sein eigenes Unternehmen zu gründen. „Der Ersatz fossiler Brennstoffe durch erneuerbare Energien ist der grundlegende Weg, um den Energieverbrauch pro Kapital zu erhöhen und gleichzeitig nachhaltiges Wachstum zu erzielen“, erklärte der Gründer.
Gleichzeitig erleichterten sinkende Rohstoffkosten ein Batterie-Startup. „Zwischen 2010 und 2020 sind die Preise für Lithiumbatterien und Solarmodule um das Zehnfache gesunken. Solche Bedingungen würden jeden, der Technologieforschung betreibt, dazu veranlassen, ein Gezeitenakteur zu werden und ein Risiko einzugehen“, erinnerte sich Wang.
Die jüngsten Preisspitzen und Unterbrechungen der Lieferkette bei Lithium haben Wang nicht beunruhigt. EcoFlow arbeitet mit strategischen Partnern zusammen, um einen stetigen Versorgungsfluss sicherzustellen, sagte der Gründer, und er glaubt, dass die Lithiumkosten langfristig nachlassen werden.
Das Startup hat seit seinen Gründungstagen als Kickstarter-Projekt einen langen Weg zurückgelegt. Es hat über 100 Millionen US-Dollar an Finanzmitteln gesammelt von namhaften Investoren wie Sequoia Capital China und GL Ventures, dem Early-Stage-Arm des Private-Equity-Kraftpakets Hillhouse Capital. Mit der Erweiterung der Kategorie sowie seinen Plänen, in neue Märkte wie seinen Hinterhof China vorzudringen, erwartet EcoFlow in diesem Jahr einen Umsatz von 630 Millionen US-Dollar, was sein Wachstum zwischen 2019 und 2022 fast um das 150-fache erhöhen würde.
Ein solches Wachstum beschleunigt den Weg von EcoFlow zu einem Börsengang. Im vergangenen Jahr erreichte EcoFlow eine Bewertung von 1 Milliarde US-Dollar und kündigte Pläne an, an der Shenzhen Stock Exchange an die Börse zu gehen. Das Unternehmen hat eine vorläufige „Tutoring“-Phase bei den Börsenaufsichtsbehörden der Stadt begonnen und strebt an, seine Aktien innerhalb der nächsten zwei bis drei Jahre an die Börse zu bringen.
Wang sagte, die in Shenzhen ansässige Börse, die zur Förderung technologischer Innovationen konzipiert wurde, werde Investoren anziehen, die „die neue Energiebranche verstehen“, obwohl er die Möglichkeit einer späteren Notierung im Ausland nicht ausschließt. EcoFlow, das mit Gewinn arbeitet, lehnte es ab, offenzulegen, ob es vor seinem Börsengang eine weitere Finanzierungsrunde auf den Weg bringen wird.
Weltweite Kunden antreiben
Im Gegensatz zu vielen Hardware-Herstellern, die sich erst aus China herauswagen, nachdem sie ihre Produkte zu Hause getestet haben, hat sich EcoFlow von Anfang an auf Märkte in Übersee konzentriert. Es ging zunächst nach Japan, ein Land, das von Naturkatastrophen anfällig ist und dessen Verbraucher als technisch versiert bekannt sind. Heute sind Japan und die USA die beiden größten Umsatztreiber für EcoFlow unter den über 100 Märkten, in die es liefert.
EcoFlow hat vor kurzem mit dem Verkauf seiner Batterieprodukte in China begonnen, wo eine wachsende Mittelschicht eine wachsende Faszination für Luxuscamping demonstriert. Das Unternehmen erkundet auch Möglichkeiten in aufstrebenden Märkten in Asien, Afrika und Lateinamerika, wo es Haushalte, die von Stromknappheit betroffen sind, mit „erschwinglichen“ Produkten versorgen möchte, sagte Wang.
Auf die Frage, wie EcoFlow es geschafft hat, auf ausländischen Märkten Fuß zu fassen, bot Wang, der sich von Tesla und Apple inspirieren lässt, das offensichtliche, aber schwierige Handbuch: Verstehen Sie Ihre Kunden. „Wir sagen intern, dass ‚die Kunden nie falsch liegen. Wenn etwas schief geht, müssen wir es sein.“
Um das Sprichwort in die Praxis umzusetzen, betreibt EcoFlow ein ziemlich internationales Büro in Shenzhen, ein komplettes Team vor Ort in Japan, eine kleine, aber wachsende Kraft in den USA und stellt bald in Europa ein. EcoFlow beschäftigt weltweit über 1.000 Mitarbeiter, die an einer erweiterten Wertschöpfungskette arbeiten, die von der Forschung und Entwicklung, die 40 % der Belegschaft ausmacht, bis zum Kundendienst reicht.
Während viele chinesische Consumer-Tech-Startups es zunehmend schwierig finden, im Ausland zu operieren, da geopolitische Spannungen sie ins Fadenkreuz ausländischer Behörden zu bringen drohen, wie Giganten wie TikTok und Huawei zeigen, sieht Wang nicht die gleiche Hürde.
„Am Ende des Tages zahlen die Nutzer für ein gutes Produkt, weshalb ich gerne im Business-to-Consumer-Bereich bin“, ist sich der Gründer sicher. „Darüber hinaus tragen unsere Produkte zur Förderung der ökologischen Nachhaltigkeit bei, was ein universelles Ziel ist, das bei Verbrauchern auf der ganzen Welt Anklang finden kann.“