Nach einem erfolgreichen Start der Vulcan Centaur-Rakete der United Launch Alliance heute Morgen, Astrobotische Technologie sagte, dass bei der Mondlandefähre kritische Probleme mit dem Antriebssystem aufgetreten seien, die eine Mondlandung wahrscheinlich endgültig vom Tisch gemacht hätten.
In einer verheerenden Reihe von Aktualisierungen sagte das in Pittsburgh ansässige Startup heute, ein „Fehler im Antriebssystem“ führe zu einem kritischen Treibstoffverlust. „Das Team arbeitet daran, diesen Verlust zu stabilisieren, aber angesichts der Situation haben wir der Maximierung der wissenschaftlichen Erkenntnisse und Daten, die wir erfassen können, Priorität eingeräumt“, sagte das Unternehmen in einem auf X veröffentlichten Update. „Wir prüfen derzeit, welche alternativen Missionsprofile zum jetzigen Zeitpunkt machbar sein könnten.“
Nur wenige Stunden nach dem Start traten Probleme auf, als das Unternehmen mitteilte, dass der Lander namens Peregrine nicht in der Lage sei, sich an der Sonne auszurichten und seine Batterien aufzuladen. Während es den Ingenieuren von Astrobotic schließlich gelang, die Solaranlage des Raumfahrzeugs auf die Sonne auszurichten und die Batterien aufzuladen, bestätigte das Unternehmen, dass ein Fehler im Antriebssystem die Hauptursache des Problems war.
In einer späteren Stellungnahmesagte Astrobotic, dass es die vorhandene Energie des Raumfahrzeugs nutzt, um „so viele Nutzlast- und Raumfahrzeugoperationen wie möglich“ durchzuführen.
Im Jahr 2018 beauftragte Astrobotic den langjährigen Antriebsentwickler Frontier Aerospace Corporation mit der Lieferung der Triebwerke für Peregrine und kündigte an, dass Dynetics die Systemkomponenten (Triebwerke, Tanks und Versorgungssysteme) in ein einziges Antriebssystem integrieren werde.
Das Antriebssystem ist eine entscheidende Komponente eines Raumfahrzeugs, aber es ist besonders wichtig für diese Mission, die einen indirekten Weg zum Mond nimmt. Der Plan von Astrobotic bestand darin, eine Reihe komplexer Manöver durchzuführen, um die Umlaufbahn des Landers schrittweise abzusenken, bevor schließlich am 23. Februar eine sanfte Landung versucht wurde (die ebenfalls Treibstoff erfordern würde).
Im Jahr 2019 beauftragte die NASA Astrobotic mit der Lieferung von fünf wissenschaftlichen Nutzlasten zum Mond im Rahmen eines neuen Agenturprogramms namens Commercial Lunar Payload Services (CLPS), das dazu beitragen soll, Nutzlastlieferdienste kommerzieller Anbieter zu fördern. Die NASA, die wahrscheinlich die Schwierigkeit einer Mondlandung spürt, hat im Rahmen des Programms Auszeichnungen an mehrere Unternehmen vergeben. Zu den weiteren Preisträgern zählen Intuitive Machines, das nächsten Monat einen eigenen Mondlandeversuch unternehmen wird, und Firefly Aerospace, das später in diesem Jahr seine erste Mondmission durchführen wird.
Joel Kearns, stellvertretender Administrator des Science Mission Directorate der NASA, sagte in einer Erklärung nach dem Start: „Jeder Erfolg und Rückschlag ist eine Chance zum Lernen und Wachsen.“ Wir werden diese Lektion nutzen, um unsere Bemühungen voranzutreiben, die Wissenschaft, Erforschung und kommerzielle Entwicklung des Mondes voranzutreiben.“
Astrobotic wird später in diesem Jahr einen zweiten Mondlandeversuch mit seinem viel größeren Griffin-Lander unternehmen, bei einem Start mit SpaceX.