Es ist schwer zu unterschätzen, wie viel bei der Markteinführung am frühen Montagmorgen auf dem Spiel stand Vereinigte StartallianzDie Vulcan-Centaur-Rakete von 2011: mehrere große Reputationen, Milliarden von Dollar, ein neuer Mondlander, die Träume des Landes für die Erforschung des Mondes, brandneue Raketentriebwerke, die zum ersten Mal fliegen, und was im wahrsten Sinne des Wortes die Zukunft von ULA ist.
Und ULA hat es geschafft. Die Rakete der nächsten Generation des Unternehmens, Vulcan Centaur, startete in den frühen Morgenstunden des Montags erfolgreich und ihre Hauptnutzlast, ein Mondlander, startete erfolgreich Astrobotischist nun auf dem Weg zum Mond.
Die Schwerlastrakete startete am Montag um 2:18 Uhr EST vom Cape Canaveral Space Force Center. Die erste Stufe, die von zwei methanbetriebenen BE-4-Motoren von Blue Origin angetrieben wird, trennt sich um etwa 2:24 Uhr von der Centaur V-Oberstufe.
Die Abschaltung der Hauptmaschine der Centaur erfolgte um T+15 Minuten. Der Centaur führte zwei weitere Zündungen durch, um Astrobotics Peregrine-Lander auf die richtige Flugbahn zum Mond zu bringen. Sobald diese abgeschlossen sind, wird sich der Lander namens Peregrine nun auf eine eineinhalbmonatige Reise zum Mond begeben. Peregrine nimmt einen etwas längeren Weg zum Mond und muss daher eine Handvoll komplizierter Verbrennungen durchführen, um in immer niedrigere Mondumlaufbahnen zu manövrieren. Schließlich wird die Raumsonde am 23. Februar versuchen, autonom in der Nähe einer Region namens Gruithuisen Domes zu landen.
Der Start und die anschließende Reise zum Mond sind sowohl für United Launch Alliance als auch für Astrobotic ein Wendepunkt. Das ehemalige Unternehmen, ein 50:50-Joint Venture zwischen Boeing und Lockheed Martin, gilt als die Zukunft von ULA. Die Rakete soll die Atlas V und Delta IV Heavy ersetzen, die beide bald außer Dienst gestellt werden.
Die Rakete ist auch so konzipiert, dass sie mit anderen Trägerraketen wie SpaceX konkurrieren kann, indem sie eine große Nutzlastverkleidung und eine anpassbare Konfiguration je nach Missionsprofil bietet. So können Kunden je nach Missionsprofil und Kundenanforderungen zwischen zwei Nutzlastverkleidungsgrößen (51 oder 70 Fuß lang) und vier Standardkonfigurationen mit null, zwei, vier oder sechs Feststoffraketen-Boostern wählen.
ULA hat bereits eine Reihe von Missionen für den 202 Fuß hohen Vulcan verkauft, darunter 38 Starts an Amazon, um einen Teil seiner ehrgeizigen Satelliten-Breitbandkonstellation Project Kuiper bereitzustellen. Das Trägerunternehmen gewann außerdem über zwei Dutzend Verträge mit der US Space Force (USSF), muss jedoch noch einen weiteren Zertifizierungsstart abschließen, bevor es mit der Durchführung dieser Starts beginnen kann.
Wenn alles nach Plan läuft, könnte ULA bereits im April den zweiten Zertifizierungsstart namens Cert-2 durchführen. Diese Mission wird eine weitere hochkarätige Nutzlast mit hohem Risiko fliegen: das Raumflugzeug Dream Chaser von Sierra Space, das eine Reise zur Internationalen Raumstation unternehmen würde. Die verbleibenden vier Missionen auf Vulcans Manifest in diesem Jahr würden alle für die USSF bestimmt sein.
ULA und Astrobotic sind nicht die einzigen, die etwas zu feiern haben: Dies ist auch das erste Mal, dass die BE-4-Triebwerke von Blue Origin fliegen, ein Triumph, der nach fast einem Jahrzehnt der Entwicklung eintritt. Während Vulcan zunächst vollständig entbehrlich sein wird, besteht das letztendliche Ziel darin, die beiden Triebwerke in der Luft wiederherzustellen und wiederzuverwenden, um die Kosten weiter zu senken.
Astrobotics Peregrine ist auch der erste Lander, der im Rahmen des Commercial Lunar Payload Services (CLPS)-Programms der NASA fliegt, einer Initiative zur Förderung der Entwicklung von Mondlieferdiensten durch kommerzielle Anbieter. Das in Pittsburgh ansässige Unternehmen Astrobotic erhielt 2019 für diese Mission 79,5 Millionen US-Dollar, die Kosten wurden später auf 108 Millionen US-Dollar erhöht; Auch wenn es nicht gelingt, die Mondlandung aufzuhalten, ist es dennoch ein wichtiger Proof-of-Concept für die ehrgeizigen Bemühungen der NASA, fortschrittliche Raumfahrtdienste aus der Privatwirtschaft zu fördern.
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