Tausende Feuerwehrleute kämpften im Südwesten gegen zerstörerische Waldbrände, als sich mehr Einwohner darauf vorbereiteten, am Freitag in das Wochenende im Norden von New Mexico zu evakuieren, wo starke Winde und gefährlich trockene Bedingungen die Flammen schwer einzudämmen machten.
Das größte Feuer in den USA wuchs am Nachmittag nordöstlich von Santa Fe auf mehr als 117 Quadratmeilen (303 Quadratkilometer). Böige Winde verhinderten bis zum Vormittag Luftangriffe und die Besatzungen verloren einen Teil der Eindämmung, die sie in den vergangenen Tagen eingerichtet hatten.
Die schnelle Ausbreitung des Feuers habe in einigen Gebieten die düsteren Vorhersagen übertroffen, sagte Einsatzkommandant Carl Schwope am Freitagabend.
„Wir befinden uns in einer sehr gefährlichen Situation. Der Evakuierungsstatus ändert sich, während wir sprechen“, warnte er bei einem Briefing in Las Vegas, New Mexico, etwa 50 Meilen (80 Kilometer) östlich von Santa Fe.
Weitere Luft- und Bodentruppen seien unterwegs, sagte er, um die fast 1.000 Feuerwehrleute an den Feuerlinien dort zu stärken, und Winde mit Böen von bis zu 65 Meilen pro Stunde ließen allmählich nach, als die Nacht hereinbrach.
Es gab keine unmittelbaren Berichte über den Verlust neuer Gebäude, seit der örtliche Sheriff am Donnerstagabend bestätigte, dass mindestens 166 Häuser im ländlichen San Miguel County im Nordosten von New Mexico zerstört wurden.
Aber unberechenbare Windveränderungen in einigen der trockensten Bedingungen, die die Region seit Jahren gesehen hat, wurden am Samstag erneut prognostiziert, und die Behörden trafen Vorbereitungen, um einige Bewohner bis nach Taos im Norden zu evakuieren.
„Nur Leute aus dem Weg zu räumen, das war heute die Mission“, sagte Sheriff Chris Lopez bei der Besprechung in Las Vegas. Einige der aktivsten Feuer gingen auf diese Stadt zu, aber er sagte, die Stadt selbst sei nicht in unmittelbarer Gefahr.
Außerhalb der ländlichen Gemeinde Ledoux in New Mexico wurden Feuerlinien verstärkt, um Gebäude zu retten, und sie schienen zu halten.
Mehr als 2.000 Feuerwehrleute kämpften am Freitag in Arizona und New Mexico gegen Brände – etwa die Hälfte der Brände im Nordosten von New Mexico, wo insgesamt mehr als 484 Quadratkilometer hauptsächlich Holz und Buschwerk verkohlt wurden.
Für fast ganz New Mexico und Teile von Colorado, Texas, Oklahoma und Kansas gab es am Freitag rote Flaggenwarnungen wegen extremer Brandgefahr.
Die Feuer brennen für diese Jahreszeit ungewöhnlich heiß und schnell, besonders im Südwesten, wo Experten sagten, dass einiges Holz in der Region trockener ist als ofengetrocknetes Holz.
„Wir haben heute Abend, morgen und einige Tage danach noch etwas Feuerwetter zu überstehen“, sagte Stewart Turner, Spezialist für Feuerverhalten, bei der Besprechung am Freitagabend in Las Vegas, New Mexico.
„Es ist sehr wichtig, dass jeder auf die Evakuierungsbefehle achtet, weil dies ein sehr, sehr ernstes Feuer ist – ein sehr gefährliches Brandverhalten da draußen.“
Matthew Probst, medizinischer Direktor des in Las Vegas ansässigen Gesundheitskliniknetzwerks El Centro Family Health, sagte, das nahe gelegene Feuer habe verarmte Gemeinden erfasst, die bereits von der Coronavirus-Pandemie ausgefranst seien.
„Hier verlieren Sie magere Häuser, aber es ist alles. Es ist alles, was sie hatten“, sagte Probst, ein Koordinator der Gesundheitsdienste des Landkreises für Waldbrandevakuierte.
Ländliche Familien in der Gegend wurden überrascht, nachdem sie von einer frühen Evakuierung nach Hause gegangen waren – nur um letzte Woche von einem sich schnell bewegenden Feuer überfallen zu werden.
Eine 79-jährige Witwe aus der winzigen Gemeinde Sapello verließ ihr Haus und einen Blue Heeler Cattle Dog für einen Arzttermin, mit Kisten, die für eine mögliche Evakuierung mit Schmuck und ihren Hochzeitsfotos von 1964 gepackt waren. Der Wind frischte auf und die Polizei sagte, es sei zu spät, um noch einmal zurückzugehen.
„Sie sagten: ‚Nein, Ma’am, es ist viel zu gefährlich'“, sagte Sonya Berg am Freitag in einem Telefoninterview aus einer Notunterkunft einer nahe gelegenen Mittelschule.
Ein enger Freund sagt, das Haus sei abgebrannt, aber Berg will es nicht glauben. Ein Nachbar rettete den Hund.
„Ich leugne es, bis ich es mir ansehe“, sagte Berg, dessen Ehemann 2019 starb und außerhalb des Hauses begraben wurde. „Er ist da oben, er hat die ganze Sache mitgemacht. Ich hoffe, der Grabstein, den wir aufgestellt haben, ist noch da.“
In den Jemez-Bergen östlich von Los Alamos schlich sich ein weiteres Lauffeuer auf einer Fläche von 30 Quadratkilometern in Richtung auf Bandelier-Nationaldenkmaldas vorsorglich seine Wanderwege im Hinterland schloss, während die zentralen Besuchsbereiche geöffnet blieben.
Im Norden Arizonas nähern sich die Behörden der vollständigen Eindämmung eines 77 Quadratkilometer großen Brandes, der mindestens 30 Häuser in der Nähe von Flagstaff zerstörte und Hunderte zur Evakuierung zwang. Ein hochkarätiges nationales Managementteam übergab es am Freitag wieder dem örtlichen Wald.
„Es ist größtenteils ziemlich stabil“, sagte Randi Shaffer, Sprecherin des Coconino National Forest. „Wir sehen keine vorhergesagten verrückten Wettermuster. Wir haben Feuerwehrleute im Auge, alle unsere Unterdrückungsbemühungen haben angehalten.“
Einige Bewohner in der Nähe eines anderen Feuers 10 Meilen (16 Kilometer) südlich von Prescott wurden nicht nach Hause gelassen. Feuerwehrleute haben etwa ein Drittel des 14 Quadratmeilen (37 Quadratkilometer) großen Umkreises des Feuers eingedämmt. Leichtere Winde wurden bis zum Wochenende erwartet, aber niedrige Luftfeuchtigkeit wird ein Problem sein, sagten Feuerwehrleute.
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