Mithilfe von Elektrizität finden Wissenschaftler eine vielversprechende neue Methode, um chemische Reaktionen anzukurbeln

Während sich die Welt von Gas zu Strom als umweltfreundlicherer Energiequelle verlagert, geht die To-Do-Liste über Autos hinaus. Auch das riesige globale Produktionsnetzwerk, das von unseren Batterien bis zu unseren Düngemitteln alles herstellt, muss den Schalter umlegen.

In einer Studie von UChicago-Chemikern wurde eine Möglichkeit gefunden, mithilfe von Elektrizität eine Art chemischer Reaktion anzukurbeln, die häufig bei der Synthese neuer Arzneimittelkandidaten eingesetzt wird.

Veröffentlicht am 2. Januar in NaturkatalyseDie Forschung ist ein Fortschritt auf dem Gebiet der Elektrochemie und zeigt einen Weg auf, Reaktionen zu entwerfen und zu kontrollieren – und sie nachhaltiger zu machen.

„Wir wollen verstehen, was auf grundlegender Ebene an der Elektrodenschnittstelle passiert, und dies nutzen, um effizientere chemische Reaktionen vorherzusagen und zu entwerfen“, sagte Anna Wuttig, Assistenzprofessorin der UChicago Neubauer Family und leitende Autorin des Artikels. „Dies ist ein Schritt in Richtung dieses endgültigen Ziels.“

Chemische Komplexität

Bei bestimmten chemischen Reaktionen kann Elektrizität die Leistung steigern – und da man den benötigten Strom aus erneuerbaren Quellen beziehen kann, könnte dies dazu beitragen, die chemische Industrie weltweit umweltfreundlicher zu machen.

Doch die Elektrochemie, wie das Fachgebiet genannt wird, ist besonders komplex. Viele Wissenschaftler wissen nichts über die molekularen Wechselwirkungen, insbesondere weil man einen leitfähigen Feststoff (eine Elektrode) in die Mischung einbringen muss, um die Elektrizität bereitzustellen, was bedeutet, dass die Moleküle sowohl mit dieser Elektrode als auch untereinander interagieren. Für einen Wissenschaftler, der die Rollen und Reihenfolge der einzelnen Moleküle entschlüsseln möchte, macht dies einen ohnehin schon komplizierten Prozess noch komplizierter.

Wuttig will dies jedoch in einen Vorteil verwandeln. „Was wäre, wenn Sie es sich als Elektrochemie vorstellen würden, die uns einen einzigartigen Designhebel bietet, der in keinem anderen System möglich ist?“ Sie sagte.

In diesem Fall konzentrierten sie und ihr Team sich auf die Oberfläche der Elektrode, die den Strom für die Reaktion liefert.

„Es gab Hinweise darauf, dass die Oberfläche selbst katalytisch ist und eine Rolle spielt“, sagte Wuttig, „aber wir wissen nicht, wie wir diese Wechselwirkungen auf molekularer Ebene systematisch steuern können.“

Sie bastelten an einer Art Reaktion herum, die üblicherweise bei der Herstellung von Chemikalien für die Medizin verwendet wird, um eine Bindung zwischen zwei Kohlenstoffatomen herzustellen.

Theoretischen Vorhersagen zufolge sollte die Ausbeute der Reaktion 100 % betragen, wenn diese Reaktion mithilfe von Elektrizität durchgeführt wird – das heißt, alle eingedrungenen Moleküle werden in eine einzige neue Substanz umgewandelt. Aber wenn man die Reaktion tatsächlich im Labor durchführt, ist die Ausbeute geringer.

Das Team ging davon aus, dass die Anwesenheit der Elektrode einige der Moleküle von der Stelle weglockte, an der sie während der Reaktion benötigt wurden. Sie fanden heraus, dass die Zugabe eines wichtigen Inhaltsstoffs helfen könnte: Eine als Lewis-Säure bekannte Chemikalie, die der flüssigen Lösung zugesetzt wurde, lenkte diese Moleküle um.

„Man erhält eine nahezu saubere Reaktion“, sagte Wuttig.

Den Wandel katalysieren

Darüber hinaus konnte das Team mithilfe spezieller bildgebender Verfahren die Reaktionen auf molekularer Ebene beobachten. „Man sieht, dass die Anwesenheit des Modulators einen tiefgreifenden Einfluss auf die Grenzflächenstruktur hat“, sagte sie. „Dadurch können wir visualisieren und verstehen, was passiert, anstatt es als Blackbox zu betrachten.“

Dies sei ein entscheidender Schritt, sagte Wuttig, denn er zeige einen Weg, die Elektrode nicht nur in der Chemie einzusetzen, sondern auch ihre Auswirkungen vorherzusagen und zu kontrollieren.

Ein weiterer Vorteil besteht darin, dass die Elektrode für weitere Reaktionen wiederverwendet werden kann. (Bei den meisten Reaktionen wird der Katalysator in der Flüssigkeit gelöst und während des Reinigungsprozesses abgelassen, um das Endprodukt zu erhalten.)

„Dies ist ein Schritt in Richtung einer nachhaltigen Synthese“, sagte sie. „Meine Gruppe freut sich sehr darauf, diese Art von Konzepten und Strategien für die Zukunft zu nutzen, um andere synthetische Herausforderungen abzubilden und anzugehen.“