Die Falcon Heavy-Rakete von SpaceX hat gestern Abend nach wochenlangen Verzögerungen ein geheimes militärisches Raumflugzeug in die Umlaufbahn gebracht, obwohl der Öffentlichkeit nur wenige Details über die Mission bekannt gegeben wurden.
Die Falcon Heavy startete um 20:07 Uhr Ostküstenzeit vom Kennedy Space Center der NASA zu ihrer geheimen Mission. Das Raumflugzeug X-37B der US Space Force, ein wiederverwendbares Fahrzeug, das als geheimer Prüfstand für Experimente im Weltraum dient, war die einzige Nutzlast der riesigen Rakete.
Wie über die anderen sechs unbemannten X-37B-Missionen ist über diese Mission wenig bekannt. Die Zielumlaufbahn, die Missionsdauer und viele der Nutzlasten werden klassifiziert. Sogar die Fenster des kleinen Raumflugzeugs sind verdunkelt.
Eines der großen Geheimnisse dieser besonderen Mission ist die Entscheidung der Space Force, einen dreifach verstärkten Falcon Heavy zu buchen. Dies ist das erste Mal, dass das Militär Falcon Heavy für eine X-37B-Mission ausgewählt hat; Zuvor war das 29 Fuß lange Raumflugzeug mit der kleineren Falcon 9 von SpaceX und der Atlas V-Rakete der United Launch Alliance gestartet.
Der zusätzliche Schub könnte darauf hindeuten, dass diese Mission in weiter entfernte Umlaufbahnen geht, auch wenn das Missionsprofil des Raumflugzeugs geheim ist. Die von Boeing gebaute X-37B, die wie ein Miniatur-Spaceshuttle aussieht, wird schließlich zur Erde zurückkehren und auf einer Landebahn landen, die einem herkömmlichen Flugzeug ähnelt.
In einer Erklärung sagte die Space Force, dass die Mission mit der Bezeichnung USSF-52 Ziele habe, darunter „den Betrieb des wiederverwendbaren Raumflugzeugs in neuen Orbitalregimen, das Experimentieren mit zukünftigen Technologien zur Wahrnehmung von Weltraumdomänen und die Untersuchung der Strahlungseffekte auf von der NASA bereitgestellte Materialien“. Die einzige bekannte Nutzlast befasst sich mit dem letzten dieser Ziele: einem NASA-Experiment namens Seeds-2, das untersuchen soll, was mit Pflanzen passiert, wenn sie der starken Strahlung des Weltraums ausgesetzt sind.
Dies ist der fünfte Start einer Falcon Heavy-Rakete durch SpaceX in diesem Jahr und der neunte insgesamt seit 2018. Der erfolgreiche Start erfolgte nach mehr als zweiwöchigen Verzögerungen, zunächst aufgrund des schlechten Wetters und dann erneut aufgrund von Problemen nicht der Öffentlichkeit zugänglich gemacht. Es war der 97. Start von SpaceX in diesem Jahr (der 98. wurde nur wenige Stunden später abgeschlossen, als eine Falcon 9 gegen 23 Uhr Ostküstenzeit eine Ladung Starlink-Vögel startete).