Wenn man an Piraten denkt, kommen einem neben dem fiktiven Jack Sparrow vielleicht auch Größen der Geschichte wie Blackbeard in den Sinn. Ein wichtiger, aber oft vergessener Name ist jedoch Cheng Shih. Cheng Shih ist nicht nur eine der erfolgreichsten Piraten der Geschichte, sie ist auch die Frau, die nach seinem Tod die Piratenflotte ihres verstorbenen Mannes Zheng Yi Sao übernahm und ihr damit für eine fast zehnjährige Amtszeit die indirekte Kontrolle über mehr als 40.000 Piraten übertrug Chinesische Gewässer im frühen 19. Jahrhundert. Während Shihs Geschichte auf Buchseiten und anderswo zu finden ist, möchte Singer Studios ihre Geschichte in VR zum Leben erwecken.
„The Pirate Queen: A Forgotten Legend“ spielt sich in einer einzigen Nacht ab – der Nacht, in der Shih an die Macht kam und ihr den Weg ebnete, einen Gesetzeskodex zu schaffen, damit Männer und Frauen auf ihren Schiffen gleich behandelt werden – „The Pirate Queen: A Forgotten Legend“ versetzt die Spieler in die Lage, ähm Boots, von Shih in PC VR-Geräten und Meta Quest 2 nächstes Jahr. Während einer privaten Spieldemo bekomme ich einen Vorgeschmack auf dieses VR-Erlebnis, das den Escape-Room-ähnlichen Weg des VR-Gamings einschlägt und nicht den Weg mit feuernden Waffen und vielen Kulissen. Die ruhige und methodische Herangehensweise an das Gameplay ist verlockend, auch wenn ich kein Headset trage, um es selbst zu erleben. Mich interessiert besonders, wie sich das Team auf Shihs Geschichte konzentriert und dieses VR-Spiel in einer einzigen Nacht in ihrem Leben spielt. Mir wurde gesagt, ich solle keine gewaltigen Schlachten voller Piraten erwarten, sondern stattdessen die emotionale Intensität, die Shih in dieser Nacht erlebt haben könnte.
„Wir kommen aus der Filmbranche, daher ist VR ein schönes Sprungbrett für uns“, sagt Eloise Singer, CEO und Kreativdirektorin von Singer Studios. „Jedes Level hat einen Escape-Room-Aspekt. Wir wollten uns von einem Shooter- oder Kampfspiel abwenden und den Spieler herausfordern, genauso schlau zu sein wie sie und ihren Intellekt nutzen, um jeden auszutricksen.“
Dieser Intellekt und die Tatsache, dass Shihs Geschichte in der Welt der Piraterie weitgehend unbekannt ist, brachten Singer und Singer Studios auf die Idee von „The Pirate Queen“. Über diese Geschichte denkt Singer seit sechs Jahren nach.
Singer Studios veröffentlicht Der letzte Schütze, mit Pierce Brosnan (007 Der Morgen stirbt nie, Mamma Mia) erst letzten Monat, und Seltene Tieremit Billie Piper (Doctor Who, Penny Dreadful) und Lily James (Aschenputtel, Babyfahrerin) im Jahr 2021. Es hat auch mit Unternehmen wie Amazon an Projekten und anderen zusammengearbeitet. Die Piratenkönigin begann ihr Leben in den Singer Studios als Filmidee, doch nach einem Treffen mit dem heutigen ehemaligen PlayStation London Studio-Chef David Ranyard änderte sich das.
„Er meinte: ‚Das wäre ein fantastisches Spiel‘“, sagt Singer. Insbesondere ist PlayStation London Studio das Team hinter PlayStations VR Worlds und Blood & Truth on VR – es ist leicht zu erkennen, wie The Pirate Queen zu einem VR-Spiel wurde. Aber Singer sagt, sie hätte nie gedacht, dass sie versuchen würde, ein Spiel zu machen, und habe die Idee für eine Weile zurückgestellt. Nach dem Ausbruch der Pandemie jedoch, als die Filmproduktionen weltweit zum Erliegen kamen, rief Singer Ranyard an und sagte, sie wolle „The Pirate Queen“ in ein Spiel verwandeln. Das Team erhielt Mittel für die Erstellung eines Prototyps, wuchs um zusätzliches Personal und gewann Auszeichnungen, darunter „Bestes Debüt“ beim Raindance Film Festival.
Von da an zeigten die Singer Studios Meta den Prototyp, bei dem es sich, wie ich hörte, um ein Einzelraum-Erlebnis mit leichten Puzzle-Elementen handelte. Das Unternehmen war begeistert und teilte dem Studio beim ersten Anruf mit, dass es daraus ein vollständiges Projekt machen wolle. Die Piratenkönigin wird nächstes Jahr, mehr als vier Jahre nach Beginn der Entwicklung, auf Meta Quest 2 und anderen PC-VR-Geräten debütieren.
Kreativdirektorin Eloise Singer und Hauptdarstellerin Lucy Liu
Als ich Singer frage, warum „The Pirate Queen“ ein VR-Erlebnis sein musste, ist ihre Antwort einfach: „Ich wollte schon immer ein Pirat sein.“
„So egoistisch denke ich einfach: ‚Ich möchte ein Piratenspiel machen, weil ich ein Pirat sein darf‘, und es fühlt sich an, als wäre unser gesamtes Team so“, fügt sie hinzu. „Aber ich denke gleichzeitig, als ich ihre Geschichte zum ersten Mal hörte, war es eine von denen: ‚Ich bin so schockiert, dass ich nichts von diesem Stück Geschichte wusste‘, und ich fühlte mich einfach wirklich gezwungen, dass jeder es wissen sollte.“ Erfahren Sie mehr über diese Epoche der Geschichte und wie wichtig diese Frau war. Und es ist nicht nur die Tatsache, dass sie eine Piratin war, sondern sie war tatsächlich die mächtigste Piratin aller Zeiten und ebnete im wahrsten Sinne des Wortes den Weg für die Gleichberechtigung.
„Je mehr ich mich damit befasste, desto mehr interessierte ich mich für diese Geschichte und ich hatte einfach das Gefühl, dass daraus ein fantastisches Spiel werden könnte. Ich wollte es unbedingt erzählen, und ich denke, wenn man das Gefühl hat, dass es einen Grundglauben gibt, den man erzählen möchte.“ Die Geschichte ist sozusagen die treibende Kraft, wenn man etwas erschaffen möchte.“
Singer sagt zunächst, dass ihre Zielgruppe für „The Pirate Queen“ Frauen seien, vielleicht im Alter zwischen 16 und 35 Jahren. Doch als immer mehr Menschen das Spiel spielten und testeten, vergrößerte sich der Altersunterschied von kleineren Kindern zu älteren Kindern, und das Geschlecht verschwand. „Es ist für alle da“, sagt sie. „Es ist ein wirklich schönes Projekt, weil es sich in diesem Sinne sehr inklusiv anfühlt.“
In ähnlicher Weise erzählt mir Singer, dass das Team sich viel Zeit genommen hat, um sicherzustellen, dass es so kultursensibel und präzise wie möglich ist, indem es etwas über die chinesische Kultur, das China des 19. Jahrhunderts lernt, Menschen chinesischer Herkunft berät und mit ihnen zusammenarbeitet und vieles mehr. Die Zusammenarbeit mit chinesischen Experten ist der Grund, warum „The Pirate Queen“ rot lackiertes Holz an Bord von Schiffen, zeitspezifische Kunst, zeitgetreue Kalligraphie und sorgfältig gewebte Matten auf Schiffsböden präsentiert.
Der Hauptkünstler Will Brosch beschreibt „The Pirate Queen“ als ein Erlebnis voller Kopf und Muskeln. „Man manövriert seine Gegner im diplomatischen Sinne aus, aber das bedeutet nicht, dass man sich nicht auch auf andere Weise die Hände schmutzig macht“, sagt er.
Das geht aus der 20-minütigen Demo hervor, die ich gesehen habe. Es gibt keine aufeinanderprallenden Schwerter und keinen Schießpulver-Sprengstoff, der den Horizont erleuchtet – Brosch sagt, dass es im Spiel keinen Nahkampf gibt, obwohl er den Einsatz von Kanonen neckt –, sondern stattdessen mundgerechte Rätsel, die es zu lösen gilt. Ein Beispiel ist eine Tür mit Schloss in der Kapitänskajüte an Bord des Schiffes, das einst Sao gehörte. Verschiedene Symbole markieren das Schloss, und nachdem der Spieler einige Steine auf Töpferwaren auf einem Schrank geworfen hat, entdeckt er weitere Symbole an der Wand. Sie richten die Symbole auf dem Schloss mit denen an der Wand aus, um es zu öffnen und durch die Tür zu gelangen.
„Es gibt eine Menge kognitiver Rätselkram“, erklärt Brosch. „Das Drehbuch ist sehr erzählerisch und knüpft an unseren Filmhintergrund an, und es geht darum, ein Gameplay zu finden, das in das Drehbuch passt.“
Dies unterstreicht den Story-First-Ansatz von Singer Studio bei The Pirate Queen, der von entscheidender Bedeutung ist, da es wichtig ist, Shihs Geschichte in einer Landschaft zu erzählen, die von männlicher Piraterie durchdrungen ist, sei es in Spielen, Filmen, Fernsehsendungen oder Büchern. Singer erzählt mir, dass dieser Ansatz dem Team geholfen hat, die Schauspielerin Lucy Liu zu gewinnen (Kill Bill: Band 1, Charlie‚S Engel) als ausführender Produzent und als Stimme der titelgebenden Piratenkönigin.
„Nachdem wir aufgenommen wurden [the Tribeca Film Festival], haben wir uns an ihr Team gewandt und gesagt: „Wir entwickeln dieses Projekt und es ist wirklich aufregend. Wäre es etwas, bei dem sie gerne mitmachen würde?“, sagt Singer. „Und ihr Team reagierte sehr herzlich auf das Projekt und sagte: ‚Diese Geschichte ist unglaublich.‘“
Singer sagt, dass es sich nicht um eine Geschichte handelt, von der Liu wusste, und dass sie nicht glauben konnte, dass sie real ist. Jetzt ist sie die Stimme von Shih und an Bord, um dem Team vermutlich bei der Ausarbeitung dieses Universums zu helfen. Das Pirate Queen VR-Spiel ist nur der Anfang. Als nächstes gibt es Pläne für einen Film im Stil eines Biopics, einer Graphic Novel, eines Podcasts und einer TV-Serie mit dem in Peking, China ansässigen Studio Seesaw Films, das hinter 2019 steht Der Abschied mit Awkwafina (Verrückte reiche Asiaten, Shang-Chi).
Lucy Liu nimmt die Sprachausgabe für das Spiel auf
„Ich denke, es spiegelt das Studio und unsere Werte und Grundlagen wider, nämlich dass wir Transmedia sind“, sagt Singer. „Die ganze Idee ist, dass wir verschiedenen Zielgruppen auf verschiedenen Plattformen Geschichten erzählen wollen.“
Zu den Unterschieden zwischen VR-Produktion und Filmemachen sagt die immersive Produzentin Siobhan McDonnell, dass der größte Kontrast in der Autonomie liegt. „Wo willst du deine Zwänge haben?“ Sie fragt. „Bei der Autonomie des Spielers geht es um die Illusion, dass man in dieser Welt der Geschichte hingehen kann, wohin man will, aber in Bezug auf das Design möchte man tatsächlich, dass der Spieler bestimmte Ziele erreicht. Es ist diese schöne Mischung aus ‚Geh auf Entdeckungstour und‘ Sei frei, aber wir möchten, dass du diesen Teil des Spiels machst.‘ Und ich denke, dass es eine Herausforderung sein kann, diese beiden Dinge zu vermischen, weil es geheim sein muss.“
McDonnell und Brosch erwähnen Brotkrümel als eine Möglichkeit, dies zu tun – leuchtende Glitzer auf benötigten Objekten, Lichtsignale, Geräusche und die Erzählung von Shih in der Welt sind alles Möglichkeiten, den Spieler auf den goldenen Weg zu führen. Brosch fügt hinzu, dass Spieler in VR anfälliger dafür sind, überfordert zu werden als in anderen Spielen, und dass es bei der VR-Entwicklung entscheidend ist, Wege zu finden, dies zu verhindern, damit man nicht riskiert, den Spieler zu verlieren. Singer sagt, das Testen habe dem Team in dieser Hinsicht sehr geholfen, und sie freue sich, diesen Aspekt der Spieleentwicklung in die Filmproduktion des Studios einfließen zu lassen.
Tests haben dem Team geholfen, gegen die potenzielle Reisekrankheit vorzugehen, die mit jedem VR-Projekt einhergeht. Programmierer Hankun Yu sagt, dass er in VR nie unter Reisekrankheit leidet, aber in einem jetzt gestrichenen Abschnitt des Spiels, in dem die Spieler an einem Seil schwangen, um von einem Schiff zum nächsten zu gelangen, hatte er „6 von 10“ an Reisekrankheit . Nachdem das Problem der Reisekrankheit in „The Pirate Queen“ gelöst ist – ich muss mich auf das Wort des Teams verlassen, bis ich es selbst spielen kann –, freut sich Yu darauf, dass die Leute diese historische Geschichte eines Tages mit etwas verbinden, an dem er konkret gearbeitet hat.
Da diese Veröffentlichung Anfang nächsten Jahres erscheint, freut sich das Team darauf, sie in die Hände der Spieler zu bekommen.
„Als Künstler hoffe ich immer, dass der Spieler, insbesondere in VR, das Headset abnimmt und erkennt, dass er vergessen hat, wo er war, und dass er völlig in die Welt eingetaucht ist“, sagt Brosch. McDonnell sagt mir, sie möchte einfach nur, dass sich die Spieler wie Badasses fühlen.
Ich genieße die Demo von „The Pirate Queen“, die mir gezeigt wird, und es macht mir genauso viel Spaß, mit dem Team dahinter zu sprechen. Singer, Brosch und die anderen, mit denen ich spreche, sind begeistert von Shihs Geschichte und erwecken sie durch VR seriös und spannend zum Leben. Es ist schwer zu sagen, wie viel Spaß es macht, es zu erleben, ohne es selbst in die Hand zu nehmen, aber was ich gesehen und gehört habe, spornt mich an, dies zu tun, wenn es nächstes Jahr auf den Markt kommt.
Kreativdirektorin Eloise Singer und Hauptdarstellerin Lucy Liu
„Dass die Leute sagen: ‚Ich hatte keine Ahnung von dieser Geschichte, das war großartig, das hat so viel Spaß gemacht‘, das ist alles, was ich will“, erzählt mir Singer. „Wir schaffen etwas, um Licht auf die Geschichte und eine Frau zu werfen, von der die Leute nichts wissen.“