Nach einer fast zwei Jahrzehnte dauernden Reise ist das wiederverwendbare Raumflugzeug Dream Chaser der Sierra Nevada Corporation mit dem Namen Tenacity fertig offiziell durchlaufen Umwelttests in der Neil Armstrong Test Facility der NASA im Glenn Research Center der NASA im Vorfeld ihres Jungfernflugs zur Internationalen Raumstation (ISS), der derzeit für April 2024 geplant ist.
Die Umwelttests bestehen darin, die Fähigkeit des Raumfahrzeugs zu analysieren, starken Vibrationen beim Start und Wiedereintritt sowie der rauen Umgebung des Weltraums, einschließlich extremer Temperaturschwankungen und Vakuumbedingungen, standzuhalten. Dieser Test erfolgt nach Sierra Space gab die Fertigstellung bekannt von Tenacity in seinen Anlagen in Louisville, Colorado, letzten Monat, zusammen mit der Lieferung des Frachtmoduls von Sierra Space, Sternschnuppeim selben Monat auch zur Neil Armstrong Test Facility.
„Bei Sierra Space leiten wir die nächste industrielle Revolution mit einer Geschäfts- und Technologieplattform ein, die unseren Kunden eine komplette, schlüsselfertige Lösung bietet, die Raumfahrt als Dienstleistung anbietet“, sagte Tom Vice, CEO von Sierra Space, in einer offiziellen Erklärung.
„Zu unserer Plattform gehören Dream Chaser, ein revolutionäres, hochgradig wiederverwendbares kommerzielles Raumflugzeug mit globalem Start- und Landebahnzugang, und die erste betriebsbereite kommerzielle Raumstation, die die fortschrittlichste erweiterbare Strukturarchitektur nutzt, die die Kosten für die Produktentwicklung und -herstellung im Weltraum exponentiell senken wird. „
Dass Sierra Nevada sein erstes Raumschiff „Tenacity“ nennt, ist angesichts der langen und schwierigen Reise von Dream Chaser bis zu diesem Punkt nur passend. Dazu gehören Ablehnungen, Unternehmensaufkäufe, Gerichtsverfahren, technische Entwürfe, Testflüge und schließlich die Auswahl durch die NASA im Januar 2016, um Fracht zur ISS zu liefern.
Weniger als ein Jahr nach der Genehmigung durch die NASA führte Dream Chaser im November 2017 erfolgreich einen erfolgreichen Freiflugtest auf der Edwards AFB in Südkalifornien durch, was einen großen Meilenstein für das Raumschiff und die Weiterentwicklung der kommerziellen Raumfahrtindustrie darstellte.
Das Ziel von Dream Chaser besteht darin, eine kostengünstigere Methode für die Lieferung von Fracht und Vorräten zur ISS bereitzustellen, da das Raumflugzeug zwar mit einer Rakete gestartet wird, aber wie ein Flugzeug landet, genau wie früher das Space Shuttle der NASA. Dies wird seine Wiederverwendbarkeitsfähigkeiten weiter verbessern, da die NASA Dream Chaser während der Vertragslaufzeit mit mindestens sechs Frachtnachschubmissionen zur ISS beauftragt hat.
Der Jungfernflug von Dream Chaser im nächsten Jahr wird eine Zusammenarbeit zwischen Flug- und Bodenkontrolleuren im Dream Chaser Mission Control Center in Louisville, Colorado, im Kennedy Space Center der NASA in Florida und im Johnson Space Center der NASA in Texas sein. Während dieses Fluges wird Tenacity nach dem Start und vor dem Andocken an die ISS eine Vielzahl von Flugtests durchführen. Dazu gehört die Durchführung von Fahrzeugmanövrierdemonstrationen innerhalb des ISS-Anflugellipsoids, einer 4 x 2 x 2 Kilometer (2,5 x 1,25 x 1,25 Meilen) großen unsichtbaren Grenze, die die ISS umgibt.
Im Gegensatz zum autonomen Andocksystem, das auf der Raumsonde Dragon von SpaceX zum Einsatz kommt, wird Dream Chaser mithilfe des Canadarm2, einem 17 Meter langen (56 Fuß langen) Roboterarm, der von der Canadian Space Agency gebaut und installiert wurde, an die ISS angedockt und abgedockt auf der ISS im Jahr 2001. Während dieser Mission soll Tenacity mehr als 3.500 Kilogramm (7.800 Pfund) zur ISS transportieren und etwa 45 Tage lang an das umlaufende Labor angedockt bleiben, bevor es von Canadarm2 abgekoppelt wird und zur Erde zurückkehrt.
Sobald Dream Chaser nach dieser ersten Mission grünes Licht für zukünftige Flüge erhält, wird es in der Lage sein, etwa 5.200 Kilogramm (11.500 Pfund) Vorräte zur ISS zu liefern, während es bis zu 75 Tage lang angedockt bleibt. Darüber hinaus wird Dream Chaser in der Lage sein, mehr als 1.600 Kilogramm (3.500 Pfund) Experimente und Fracht von der ISS zur Erde zurückzubringen, wobei mehr als 4.000 Kilogramm (8.700 Pfund) Müll beim Wiedereintritt in die Erde mithilfe des Frachtmoduls Shooting Star entsorgt werden.
Wie wird Dream Chaser dazu beitragen, die Weltraumforschung in den kommenden Jahren und Jahrzehnten zu verbessern? Nur die Zeit kann es verraten.