Dieses wirbelnde Bild zeigt eine helle Spiralgalaxie namens MCG-01-24-014, die sich etwa 275 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt befindet. MCG-01-24-014 ist nicht nur eine gut definierte Spiralgalaxie, sondern verfügt auch über einen äußerst energiereichen Kern, der als aktiver galaktischer Kern (AGN) bekannt ist, und wird als Typ-2-Seyfert-Galaxie kategorisiert.
Seyfert-Galaxien beherbergen neben Quasaren eine der häufigsten Unterklassen von AGN. Während die genaue Kategorisierung von AGNs nuanciert ist, sind Seyfert-Galaxien in der Regel relativ nahe und ihr zentrales AGN überstrahlt ihre Wirtsgalaxien nicht, während Quasare sehr weit entfernte AGNs mit unglaublicher Leuchtkraft sind, die ihre Wirtsgalaxien überstrahlen.
Es gibt weitere Unterklassen sowohl der Seyfert-Galaxien als auch der Quasare. Bei Seyfert-Galaxien sind die vorherrschenden Unterkategorien Typ-1 und Typ-2. Astronomen unterscheiden sie anhand ihrer Spektren, dem Muster, das entsteht, wenn Licht in seine Wellenlängen aufgespalten wird. Die Spektrallinien, die Seyfert-Galaxien vom Typ 2 aussenden, sind mit bestimmten „verbotenen“ Emissionslinien verbunden. Um zu verstehen, warum das von einer Galaxie emittierte Licht verboten sein könnte, ist es hilfreich zu verstehen, warum Spektren überhaupt existieren.
Spektren sehen so aus, weil bestimmte Atome und Moleküle Licht ganz bestimmter Wellenlängen absorbieren und emittieren. Der Grund dafür ist die Quantenphysik: Elektronen (die winzigen Teilchen, die die Kerne von Atomen und Molekülen umkreisen) können nur bei ganz bestimmten Energien existieren, und daher können Elektronen nur ganz bestimmte Mengen an Energie verlieren oder gewinnen. Diese ganz spezifischen Energiemengen entsprechen den Wellenlängen des Lichts, das absorbiert oder emittiert wird.
Nach bestimmten Regeln der Quantenphysik sollte es keine verbotenen Emissionslinien geben. Aber die Quantenphysik ist komplex und einige der Regeln, die zu ihrer Vorhersage verwendet werden, wurden unter Laborbedingungen hier auf der Erde formuliert. Nach diesen Regeln ist diese Emission „verboten“ – so unwahrscheinlich, dass sie missachtet wird. Aber im Weltraum, inmitten eines unglaublich energiereichen galaktischen Kerns, gelten diese Annahmen nicht mehr und das „verbotene“ Licht bekommt die Chance, auf uns zu scheinen.