Endlich ziehen Sturmwolken über Simbabwes größtem Tierreservat auf, aber für mehr als 110 Elefanten, die in einer sengenden, anhaltenden Dürre gestorben sind, ist es zu spät.
Simba Marozva und andere Ranger im Hwange-Nationalpark können kaum etwas anderes tun, als den verwesenden Leichen die Stoßzähne abzuschneiden, bevor Wilderer sie finden.
Da die schwarzen Wolken der letzten Tage lebensrettende Regenfälle versprechen, werden die Ranger auf ihren täglichen Jagden möglicherweise nicht alle Opfer der Dürre finden.
Der 14.600 Quadratkilometer große Park – größer als viele andere Länder – beherbergt mehr als 45.000 Savannenelefanten, so viele, dass sie als Bedrohung für die Umwelt gelten.
Die Szene ist immer noch herzzerreißend.
Geschwärzte Leichen hinterlassen Narben in einer Landschaft, in der es mehr als sechs Wochen zu spät geregnet hat und die Temperaturen regelmäßig 40 Grad Celsius (104 Fahrenheit) erreicht haben.
Tinashe Farawo, Sprecherin der simbabwischen Nationalparkbehörde Zimparks, sagte, „die Alten, die Jungen und die Kranken“ seien am stärksten betroffen.
Einige sind in ausgetrocknete Wasserlöcher gefallen, andere haben ihre letzten Stunden im Schatten eines Baumes verbracht.
Bei vielen handelt es sich um Elefantenbabys – aber alles, was übrig bleibt, ist die verschrumpelte Haut über dem verwesenden Kadaver.
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Der intakte Stoßzahn ist ein Zeichen dafür, dass es sich um einen natürlichen Tod handelte. Doch um die Elefanten, die in den letzten Jahren immer mehr Aufmerksamkeit erregt haben, herrscht ein starker Gestank.
Im Durchschnitt trinkt ein Elefant mehr als 200 Liter (50 Gallonen) Wasser und frisst etwa 140 Kilo (300 Pfund) Futter pro Tag.
Mehr als 200 Elefanten starben bei einer Dürre im Jahr 2019, aber die Ranger sagen, dass es dieses Mal noch schlimmer werden könnte, wenn der Sommer zu Ende geht.
Hwange ist Teil des Kavango-Zambezi Transfrontier Conservation Area, das Parks in Angola, Botswana, Namibia, Sambia und Simbabwe umfasst. Alle grenzen an die Einzugsgebiete der Flüsse Okavango und Sambesi.
Eine im Jahr 2022 begonnene Luftaufnahme schätzte die Elefantenpopulation der Region auf 227.900 Tiere.
Während in ganz Afrika seit den 1970er-Jahren Zehntausende Elefanten von Wilderern und Jägern abgeschlachtet wurden, gilt das Schutzgebiet Kavango-Sambesi als Erfolgsgeschichte, deren Zahl vor allem wächst.
Dies hat den Druck auf die Ressourcen von Hwange erhöht, während der Klimawandel als neues Risiko aufgetaucht ist.
Laut Naturschützern sind die geschätzten 100.000 Elefanten in Simbabwe doppelt so groß wie die Kapazität der Parks.
Farawo von Zimparks sagte, seit September seien 112 Elefantentote bestätigt worden.
Bedrohung durch Überbevölkerung
Er sagte, die Zahlen seien angesichts der riesigen Elefantenpopulation in Hwange nicht überraschend.
„Wir haben hohe Temperaturen und wir haben kein Wasser. Sie werden zwangsläufig gestresst sein und sterben.“
Der Klimawandel habe die Zahl der Dürren erhöht, fügte er hinzu.
„Es sind nicht nur Elefanten betroffen, sondern auch andere Tiere. Elefanten sind aufgrund ihrer Größe leicht zu erkennen.“
Farawo sagte, die Parkbehörde sei auch besorgt darüber, dass die Elefanten „überbevölkert“ seien und „den Lebensraum zerstören“.
Hwange ist mit trockenem Gras, blattlosen Bäumen und einigen wüstenähnlichen offenen Flächen bedeckt und verfügt im gesamten Park über 104 solarbetriebene Bohrlöcher, um tiefer in den Grundwasserspiegel vorzudringen, der jedes Jahr tiefer fällt.
Aber das hat nicht gereicht, und die Dürre, die mehrere südafrikanische Länder heimgesucht hat, wurde in diesem Jahr durch das El-Niño-Phänomen noch verschlimmert.
Die Jagd nach Wasser hat Elefanten am Rande von Hwange gefährlich nahe an menschliche Behausungen geführt.
Sie haben in ihrer Verzweiflung aus Schwimmbädern in Privathäusern getrunken und das Risiko eingegangen, an Wasserlöchern zu trinken, die durch tote Tiere verunreinigt waren.
Ausgetrocknete Wasserlöcher zwingen Elefanten und andere Wildtiere, weite Strecken zurückzulegen, um Nahrung und Wasser zu finden.
Einige sind nach Botswana und in andere Nachbarländer gelangt, wo ebenfalls viele Todesfälle gemeldet wurden.
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