Startup für Asteroidenabbau AstroForge Das Start-up sagte, dass es gegen die Zeit kämpfe, um seine Raffinerie-Demonstration im Orbit abzuschließen, nachdem es vor und nach dem Start eine Reihe unerwarteter Rückschläge erlebt habe in einem offenen Blogbeitrag heute veröffentlicht.
Diese Demonstrationsmission könnte sich als Fallstudie für die Schwierigkeiten erweisen, Hardware zum ersten Mal in die Umlaufbahn zu bringen. Solche Herausforderungen werden oft mit dem allgemeinen Refrain angedeutet, dass „der Raum hart ist“, aber sie werden selten ausführlicher erläutert.
AstroForge ändert das. In dem Blogbeitrag geht das Unternehmen auf die Probleme ein, auf die es gestoßen ist – einige sogar schon vor dem Start der Mission. Eines der schwerwiegendsten Probleme trat bei der endgültigen Integration mit OrbAstro, dem Satellitenbusanbieter der Mission, auf. AstroForge erfuhr, dass sein Raffineriesystem ein Magnetfeld erzeugte, das den Satelliten daran hindern würde, sich aktiv im Weltraum zu orientieren.
Das Problem war gewaltig: Im Wesentlichen bedeutete es, dass das Raumschiff wackeln würde, was die Kommunikation erschwerte. Schlimmer noch: Es bedeutete, dass die Raumsonde irgendwann eine Ausrichtung einnehmen würde, die die Kommunikation mit der Erde vollständig unterbrechen würde.
AstroForge stand vor der Entscheidung, die Mission um mindestens neun Monate zu verschieben und die Startkosten zu verschlingen, oder mit der Einsicht weiterzumachen, dass der Satellit wackeln und sich schließlich in einer Ausrichtung einpendeln würde, die die Kommunikation mit der Erde unterbrechen würde.
„Wir haben beschlossen, so schnell wie möglich vorzugehen“, sagte Matthew Gialich, Mitbegründer und CEO von AstroForge, kürzlich in einem Interview. „Wir hatten das Magnetfeldproblem, von dem wir schon vor der Markteinführung wussten, aber wir haben beschlossen, hey, wir sind ein Unternehmen, das so schnell wie möglich vorankommen will. Wir werden hier ein gewisses Risiko eingehen. Auf geht’s. Mal sehen was passiert.“
Als Notlösung arbeitete das Unternehmen mit OrbAstro zusammen, um eine zusätzliche Antenne in den Satelliten einzubauen, damit sie zumindest Daten über den Gesundheitszustand des Raumfahrzeugs übertragen konnten. Es war nicht genug Zeit, um auch eine Uplink-Antenne hinzuzufügen, aber die Mission ging trotzdem weiter.
Ein anderes Problem trat unmittelbar nach der Trennung des Satelliten von der Trägerrakete auf und AstroForge hatte Schwierigkeiten, ihn unter den fünfzig anderen Nutzlasten zu identifizieren, die etwa zur gleichen Zeit von SpaceX abgefeuert wurden. „Es handelt sich um ein Problem, das häufiger auftritt, als oft diskutiert wird“, sagte Jose Acain, Mitbegründer und CTO von AstroForge.
„Man kann denken, dass man einen Satelliten verfolgt, aber in Wirklichkeit könnte es jemand anderes sein. „Die ganze Zeit, die Sie damit verbringen, mit diesem einen Objekt zu sprechen, könnte es sein, dass es überhaupt nicht Ihnen gehört“, sagte er. „Wir stellen fest, dass sich auch andere Unternehmen damit auseinandersetzen müssen.“
Am 5. Mai, zwanzig Tage nach dem Start, gelang es den Ingenieuren schließlich, eine Verbindung zur Raumsonde herzustellen. Die nominellen Gesundheitspakete waren ein gutes Zeichen, aber das Problem des Magnetfelds tauchte auf, als es an der Zeit war, die Solaranlagen einzusetzen. Da sich der Satellit nicht gut ausrichten konnte, war die Wahrscheinlichkeit geringer, dass sich die Bordantennen für Telemetrie und Befehle auf die Bodenstationen ausrichteten.
Die Antwort bestand darin, mehr Bodenstationspässe einzurichten. Die Vertragsabwicklung und Lizenzierung einer Bodenstation kann bis zu einem Jahr dauern, aber mit Hilfe des australischen Bodensegmentunternehmens Capricorn Space konnte AstroForge sie in nur drei Monaten fertigstellen.
Am 2. September gelang es dem Unternehmen schließlich, die Solaranlagen zu installieren, und die Abnahme erfolgte am 8. November, etwa sieben Monate nach dem Start. AstroForge hat nun nur noch drei Monate Zeit, um die erste Basisüberprüfung seiner Bordsensoren und die Raffineriedemonstration abzuschließen, bevor es die Fähigkeit verliert, den Satelliten vollständig zu steuern.
Natürlich sind Fehler nicht ohne Wert: Die beiden Mitbegründer sagten, die Mission habe zu gewonnenen Erkenntnissen geführt, die bereits in die nächste, wesentlich ehrgeizigere Mission in den Weltraum einfließen. Seltsamerweise wird diese Mission, die nächstes Jahr stattfinden soll, enorm von diesen ersten Fehlern profitieren.
Zu diesen Änderungen gehören: die Erstellung von Protokollen, um nach der Trennung der Trägerrakete eine schnelle Verfolgung und Kommunikation mit Raumfahrzeugen zu ermöglichen; Hinzufügen einer Uplink-Fähigkeit; und das Hinzufügen von Sequenzen, um kritische Systeme wie Solaranlagen so zu steuern, dass sie automatisch eingesetzt werden.
„Das ist ein Projekt, das mir sehr am Herzen liegt“, sagte Gialich. „Das ist es, was ich mit meinem Lebenswerk erreichen möchte. Wenn Sie etwas tun, das Sie wirklich als Ihr Lebenswerk betrachten, gibt es zwei Ergebnisse: Entweder sind wir das erfolgreiche Unternehmen, das es tut, oder wir zeigen anderen Unternehmen, welche Fehler wir auf dem Weg gemacht haben und die sie vermeiden können, um ein erfolgreiches Unternehmen zu werden .“
Acain wiederholte diese Kommentare: „Wir haben immer gesagt, dass, wenn wir scheitern, wenn dieses Geschäft scheitert, die Erkenntnisse, die die Leute daraus ziehen können, genauso wichtig sind.“ Und das ist einer der Gründe, warum wir so transparent waren wie in diesem Blog.“