Vor einigen Jahren fuhr Ajume Wingo in seinem Heimatland Kamerun mit dem Bus, als das Fahrzeug unerwartet anhielt.
Von seinem Platz aus beobachtete der außerordentliche Philosophieprofessor der CU Boulder, wie eine Gruppe von Frauen anfing, ein junges Mädchen anzuschreien, das zwischen 11 und 13 Jahre alt zu sein schien.
„Ich hörte sie Dinge sagen wie: ‚Du bist eine Schande für Frauen‘ und ‚Wie kannst du es wagen zu reisen, wenn du sitzen bleiben solltest‘“, sagte Wingo. „Als ich diesen Satz hörte, verstand ich, was los war.“
„An Ort und Stelle sitzen“ ist ein Euphemismus für die Menstruation, und Wingo wurde schnell klar, dass das verwirrte Mädchen gerade zum ersten Mal ihre Periode bekommen hatte. Er ging ruhig auf sie zu und erklärte, dass die Menstruation eine normale, natürliche Erfahrung sei – und dass sie sich nicht schämen müsse.
Nach dieser Erfahrung entschied Wingo, dass er etwas tun musste, um die Stigmatisierung der Menstruation in Kamerun zu verringern. Im Jahr 2019 war er Mitbegründer von PridePads Africa, einer gemeinnützigen Organisation, die Mädchen, Jungen und Gemeindemitglieder über die Menstruation aufklärt und ihnen biologisch abbaubare Damenbinden gibt.
Obwohl die COVID-19-Pandemie die Arbeit der Organisation unterbrochen hat, hat PridePads Africa bereits Tausende von ländlichen Kamerunern erreicht. Langsam aber sicher verändert es die Erzählung rund um die Zeit.
„In ein paar Jahren sind Studenten und Gemeindemitglieder von der Vorstellung, die Menstruation sei schlecht, schmutzig oder etwas, wofür man sich schämen muss, zu der Erkenntnis übergegangen, dass es sich um einen natürlichen biologischen Prozess handelt“, sagt Elizabeth Cleveland, Geschäftsführerin von PridePads Africa.
Bekämpfung der Periodenarmut
Weltweit bleibt Periodenarmut ein oft übersehenes Problem, das die Ungleichheit der Geschlechter verschärfen kann. Dieser Begriff bezieht sich auf Frauen und Mädchen, die aufgrund finanzieller Engpässe, sozialer und kultureller Stigmatisierung oder einer Kombination aus beidem nur begrenzten oder unzureichenden Zugang zu Menstruationsprodukten und Aufklärung über Menstruationsgesundheit haben. Die Weltgesundheitsorganisation, UNICEF und andere globale humanitäre Organisationen haben allesamt Periodenarmut als ein großes Problem identifiziert.
In Kamerun bleiben Mädchen während ihrer Periode oft jeden Monat von der Schule fern. Mit der Zeit fallen sie im Unterricht zurück und viele brechen schließlich ganz ab. Dies könnte sie letztendlich auf den Weg zu früher Teenager-Ehe, Sexhandel und Teenager-Schwangerschaften führen.
„In den meisten afrikanischen Grundschulen sind die Mädchen Klassenbeste“, sagt Wingo. „Und so machen sie weiter, bis sich das Ganze gegen Ende der Sekundarstufe umkehrt. Jeden Monat verschwinden die Mädchen aus dem Unterricht, und plötzlich sind die Jungen vorne und die Mädchen hinten.“
Bildnachweis: University of Colorado in Boulder
Schlechte Leistungen in der Schule – oder ein ganzer Schulabbruch – bedeuten, dass afrikanische Mädchen im jungen Erwachsenenalter nur begrenzte Möglichkeiten haben. Aufgrund der Stigmatisierung und Scham rund um die Menstruation kämpfen viele auch mit einem geringen Selbstwertgefühl. Und da manche Mädchen keinen Zugang zu Hygieneartikeln haben, entwickeln sie Infektionen durch die Verwendung alter Zeitungen, Blätter oder Lappen.
Aber wenn wir ihnen Damenbinden zur Verfügung stellen und die Gemeinschaften allgemeiner über die Menstruation aufklären, können Mädchen in der Schule bleiben und sich entfalten. Dadurch haben sie mehr Wahlmöglichkeiten, etwa ob sie arbeiten, heiraten (und, was vielleicht genauso wichtig ist, wen sie heiraten) und eine Familie gründen möchten.
„Frauen haben der Welt so viel zu bieten, und wir geben ihnen an vielen Orten, an denen dies ungewöhnlich ist, die Chance, eine Stimme und einen Platz am Tisch zu haben“, sagt Stephanie Carter, Mitbegründerin von PridePads Africa. „Es ist kaum zu glauben, dass etwas so Einfaches wie eine Damenbinde und Bildung einen so tiefgreifenden Einfluss auf die Welt haben kann, aber das ist die Macht der Information.“
„Einfache Wege“, um das Leben besser zu machen
PridePads Africa verlässt sich auf ein Team von Mitarbeitern in Ngaoundéré, Kamerun, um biologisch abbaubare Binden herzustellen und zu vertreiben sowie die Botschaft der Menstruationsgesundheit und -hygiene zu verbreiten.
Sie stellen die biologisch abbaubaren Pads mit zwei Maschinen von Aakar Innovations in Indien her, darunter eine, die mit Mitteln des Boulder Valley Rotary Clubs, des Boulder Flatirons Rotary Clubs und des Rotary Clubs Denver Southeast erworben wurde.
Die Maschinen haben die Kapazität, zwischen 1.500 und 1.800 Pads pro Tag aus Materialien herzustellen, die sich innerhalb von 90 Tagen vollständig zersetzen, wie zum Beispiel natürliche Gummifasern aus Kiefern. Das ist eine enorme Verbesserung gegenüber kommerziell hergestellten Damenbinden, die hauptsächlich aus Kunststoff bestehen. Wissenschaftler schätzen, dass es zwischen 500 und 800 Jahre dauern wird, bis sich Plastikpolster zersetzen.
„Bei der Bekämpfung eines Problems, der Periodenarmut, wollten wir nicht zu einem anderen, der Umweltzerstörung, beitragen“, sagt Cleveland.
Im Bildungsbereich besucht das in Kamerun ansässige Team auch Schulen und Frauengruppen, wo sie den biologischen Prozess der Menstruation und das Fortpflanzungssystem im weiteren Sinne erklären. Sie bringen Mädchen auch bei, wie sie ihre Periode durch das Tragen von Binden kontrollieren können.
In Zukunft möchte Wingo die Reichweite von PridePads Africa auf andere Regionen Kameruns und darüber hinaus ausweiten. In der Zwischenzeit vergleicht er die Wirkung der Organisation mit der Seesterngeschichte, in der ein Kind, das durch den Sand läuft, einen gestrandeten Seestern nach dem anderen zurück ins Wasser wirft. Ein Passant fragt: „Es sind so viele, wie kann man da etwas bewirken?“ Das Kind wirft einen weiteren Seestern zu und antwortet: „Ich habe gerade einen Unterschied in dessen Leben gemacht.“
Selbst scheinbar kleine Aktionen – wie die Bereitstellung von Damenbinden für ein junges Mädchen – können große Auswirkungen haben, sagt Wingo.
„Viele Leute reden über hochrangige philosophische Prinzipien zur Bekämpfung der Geschlechterdiskriminierung, obwohl es tatsächlich etwas Konkretes gibt, das wir tun können“, sagt er. „Dieses Projekt hat mich dazu gebracht, über ganz einfache Wege nachzudenken, wie wir das Leben der Menschen verbessern können.“