Einer der größten und hellsten Sterne am Nachthimmel wird für einen Moment verschwinden, wenn ein Asteroid an ihm vorbeizieht und eine einzigartige Sonnenfinsternis hervorruft.
Das seltene und flüchtige Spektakel vom späten Montag bis zum frühen Dienstag sollte für Millionen von Menschen auf einem schmalen Pfad sichtbar sein, der sich vom zentralasiatischen Tadschikistan und Armenien über die Türkei, Griechenland, Italien und Spanien bis nach Miami und den Florida Keys und schließlich bis dorthin erstreckt Teile Mexikos.
Der Stern ist Beteigeuze, ein roter Überriese im Sternbild Orion. Der Asteroid ist Leona, ein langsam rotierender, länglicher Weltraumfelsen im Hauptasteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter.
Astronomen hoffen, durch die Sonnenfinsternis, die voraussichtlich nicht länger als 15 Sekunden dauern wird, mehr über Beteigeuze und Leona zu erfahren. Durch die Beobachtung einer Sonnenfinsternis eines viel dunkleren Sterns durch Leona im September schätzte ein von Spanien geführtes Team kürzlich, dass der Asteroid etwa 34 Meilen breit und 50 Meilen lang (55 Kilometer breit und 80 Kilometer lang) ist.
Es bestehen anhaltende Unsicherheiten hinsichtlich dieser Vorhersagen sowie der Größe des Sterns und seiner ausgedehnten Atmosphäre. Es ist unklar, ob der Asteroid den gesamten Stern verdecken und eine totale Sonnenfinsternis auslösen wird. Das Ergebnis könnte vielmehr eine „Feuerring“-Finsternis mit einem winzigen lodernden Rand um den Stern sein. Wenn es sich um eine totale Sonnenfinsternis handelt, sind sich die Astronomen nicht sicher, wie viele Sekunden der Stern vollständig verschwinden wird, vielleicht bis zu 10 Sekunden.
„Welches Szenario wir sehen werden, ist ungewiss, was das Ereignis noch faszinierender macht“, sagte der Astronom Gianluca Masa, Gründer des Virtual Telescope Project, das einen Live-Webcast aus Italien bereitstellen wird.
Schätzungsweise 700 Lichtjahre entfernt ist Beteigeuze mit bloßem Auge sichtbar. Ferngläser und kleine Teleskope verbessern die Sicht. Ein Lichtjahr ist 5,8 Billionen Meilen.
Beteigeuze ist tausendmal heller als unsere Sonne und etwa 700-mal größer. Er ist so riesig, dass er sich laut NASA über Jupiter hinaus erstrecken würde, wenn er unsere Sonne ersetzen würde.
Mit nur 10 Millionen Jahren ist Beteigeuze deutlich jünger als die 4,6 Milliarden Jahre alte Sonne. Wissenschaftler gehen davon aus, dass Beteigeuze angesichts seiner Masse und der Geschwindigkeit, mit der es sein Material durchbrennt, nur von kurzer Dauer ist.
Nach unzähligen Jahrhunderten unterschiedlicher Helligkeit verdunkelte sich Beteigeuze im Jahr 2019 dramatisch, als eine riesige Menge Oberflächenmaterial in den Weltraum geschleudert wurde. Die resultierende Staubwolke blockierte vorübergehend das Sternenlicht, sagte die NASA, und innerhalb eines halben Jahres war Beteigeuze wieder so hell wie zuvor.
Wissenschaftler gehen davon aus, dass Beteigeuze innerhalb von 100.000 Jahren in einer heftigen Explosion zur Supernova wird.
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