Es ist einsam da draußen im gefrorenen äußeren Sonnensystem. Am Samstag, dem 9. Dezember, erreicht der berühmteste aller Kometen, 1P/Halley, einen Meilenstein auf seiner 75-jährigen Reise durch das Sonnensystem und erreicht das Aphel, den am weitesten von der Sonne entfernten Punkt.
Man könnte sagen, dass der Dezember 2023 die Mitte zwischen der letzten Erscheinung des Kometen im Jahr 1986 und der nächsten Erscheinung im Jahr 2061 darstellt. Niemand hat den Halleyschen Kometen gesehen, seit das Very Large Telescope der Europäischen Südsternwarte ihn vor einer Generation im Jahr 2003 abgebildet hat. Damals war er 28 Astronomische Einheiten (AE) entfernt und hatte eine Helligkeit von +28.
Der genaue Zeitpunkt des Aphels findet am 9. Dezember um 1:00 Uhr Weltzeit (UT) statt (20:00 Uhr EST am Freitagabend des 8. Dezember). Zu diesem Zeitpunkt wird der Halleysche Komet 35,14 AE (fast 3,3 Milliarden Meilen oder 5,3 Milliarden Kilometer) von der Sonne entfernt sein. Dadurch befindet sich der Komet außerhalb der Umlaufbahn des Neptun und leuchtet mit der Stärke +35 im südlichen Sternbild der Seeschlange Hydra. Der Komet wird sich auch mit seiner langsamsten Geschwindigkeit bewegen, nämlich 0,91 Kilometer pro Sekunde bzw. 2.000 Meilen pro Stunde in Bezug auf die Sonne.
Damit liegt der Komet weit außerhalb der Reichweite von Amateur- oder sogar großen Profi-Teleskopen. Zum jetzigen Zeitpunkt hat die NASA keine erklärten Pläne, Halleys Himmelskörper im Aphel mithilfe von Hubble oder dem JWST abzubilden. Sicherlich hätte dies kaum einen wissenschaftlichen Vorteil, außer die Weltraumteleskope an ihre Grenzen zu bringen.
„Ich habe einen kurzen Blick auf genehmigte HST- und JWST-Programme geworfen und sehe keine Programme, die die Beobachtung des Halleyschen Kometen planen, weder durch Bildgebung noch durch Spektroskopie.“ Christine Pullam (NASA-Space Telescope Science Institute) sagte gegenüber Universe Today.
Eine kurze Geschichte des Halleyschen Kometen
Der Halleysche Komet hat zweifellos Spuren in der Geschichte hinterlassen. Sir Edmond Halley bemerkte erstmals 1696 die Periodizität des Kometen und verband eine Erscheinung mit der nächsten. Halley hat die Rückkehr des Kometen, der heute seinen Namen trägt, im Jahr 1758 erfolgreich vorhergesagt, obwohl er sie nicht mehr erlebt hat.
Das „1P“ in seinem Namen weist darauf hin, dass der Halleysche Komet der erste periodische Komet war, der entdeckt wurde. Periodische Kometen haben eine Umlaufbahn von weniger als 200 Jahren. Bisher sind 472 periodische Kometen bekannt. Da Himmelsdurchmusterungen immer tiefer auf der Größenskala vordringen, entdecken wir immer schwächere periodische Kometen, und wir haben höchstwahrscheinlich alle „großen“ Kometen gefunden.
Chinesische Beobachtungen des Halleyschen Kometen reichen bis ins Jahr 467 v. Chr. zurück. Die Erscheinung des Kometen im Jahr 1066 war weltweit weit verbreitet. Sein Erscheinen wurde als Omen für den Tod von König Harold II. in der Schlacht von Hastings und die Thronbesteigung Wilhelms des Eroberers gewertet.
Eine (möglicherweise apokryphe) Geschichte besagt, dass Papst Kallixtus III. den Kometen „exkommunizierte“, als Warnung vor dem Vordringen des Osmanischen Reiches nach Osteuropa.
Auch der amerikanische Autor Mark Twain wird bekanntlich mit dem Halleyschen Kometen in Verbindung gebracht. Twain wurde 1835 während des Erscheinens des Kometen geboren und sagte voraus, dass er beim nächsten Erscheinen des Kometen im Jahr 1910 sterben würde. (Spoiler-Alarm: Er tat es).
Moderne Auftritte
Apropos: Die Vorfreude auf den Halleyschen Kometen in diesem Jahr wurde tatsächlich durch einen der größten Kometen des 20. Jahrhunderts in den Schatten gestellt: den Großen Kometen von 1910. Tatsächlich haben viele Menschen, die sich an den Halleyschen Kometen im Jahr 1910 erinnern, den Großen Kometen nur wenige Male gesehen Monate vorher. Die Entdeckung des giftigen Cyangases im Schweif des Kometen mithilfe der neuartigen Spektroskopiemethode löste die Große Kometenpanik von 1910 aus.
Leider war die Erscheinung von Halley im Jahr 1986 eine kleine Enttäuschung, da sie im Morgengrauen tief im Süden erschien. Dennoch wurden drei Weltraummissionen zum ersten Rendezvous mit einem Kometen nach Halley geschickt. Dies waren die Vega 1 und 2 der Sowjetunion und der Giotto der ESA.
Zwei jährliche Meteorschauer werden auch mit Halley in Verbindung gebracht: die Eta-Aquariiden von April bis Mai und die Orioniden im Oktober.
Wenn man dieses Wochenende auf der Oberfläche des Halleyschen Kometen säße, würde die Sonne mit -19. Stärke scheinen. Dieser ist nur etwa 250-mal heller als ein Vollmond.
Halleyscher Komet in den kommenden Jahren
Aus unserer irdischen Perspektive verbringt der Komet die nächsten Jahrzehnte damit, im Sternbild Hydra und im Kleinen Hund herumzulungern. Der Komet wird im Jahr 2050 ganz in der Nähe des hellen Sterns Procyon vorbeiziehen. Der Halleysche Komet erreicht das nächste Mal am 28. Juli 2061 sein Perihel und könnte in den darauffolgenden Monaten negative Helligkeiten durchbrechen. Im September 2061 wird Halley in der Abenddämmerung für Beobachter der nördlichen Hemisphäre tief im Nordwesten erscheinen.
Es ist jetzt alles von hier aus eingegangen. Der Halleysche Komet wird im kommenden Jahrzehnt erneut geborgen, was zur Erscheinung im Jahr 2061 führt.