Nennen Sie es nicht genau einen Drehpunkt – aber es ist trotzdem eine faszinierende Reise. Umaro Foods, das einen auf Algen basierenden Speckersatz auf den Markt bringen wird, kam als Trophic auf die Welt. Die Firma, die jetzt technisch gesehen eine Tochtergesellschaft der ersteren ist, wurde gegründet, um um den 100 Millionen Dollar Carbon Removal XPrize zu konkurrieren.
Der Organisation gelang es, einen Preis von 5 Millionen US-Dollar an Land zu ziehen, was zum Teil auf Recherchen zurückzuführen war, die Beth Zotter 2010 begonnen hatte. Dieser Teil der Geschichte ist zumindest bekannt: Ohne einen klaren kommerziellen Weg nach vorne musste die Firma die Dinge überdenken. Angesichts der allgemein schrecklichen Entwicklung, die der Planet in den letzten Jahrzehnten durchlaufen hat, suchen die meisten VC-Firmen nach positiven Klimainvestitionen. Aber das Knifflige ist immer das „C“ in „VC“.
Bildnachweis: Umaro
„Ich wusste, dass Biokraftstoff kurzfristig nicht wirtschaftlich rentabel war, also konzentrierte ich meine Bemühungen auf die Identifizierung einer neuen kommerziellen Möglichkeit in Algen“, sagt Zotter gegenüber Tech. „Das war zur gleichen Zeit, als alternatives Protein als neues Marktsegment durchstartete, und ich identifizierte Protein aus Algen als eine Chance, die im aufstrebenden Bereich der Lebensmitteltechnologie trotz ihres enormen Potenzials und ihrer Wirtschaftlichkeit völlig übersehen wurde.“
Biokraftstoff ist zweifellos überzeugend, aber das sind Ideen mit langer Laufbahn – die Art von Dingen, die die meisten Investoren scheuen. Es stellt sich jedoch heraus, dass Algen nicht nur ein großes Potenzial für die Kohlenstoffbindung bieten, sondern auch eine hervorragende Proteinquelle sind. Scheint eine ziemlich einfache Win-Win-Situation zu sein. Der Zweig der Algenzucht arbeitet weiterhin an solchen längerfristigen Durchbrüchen, während das neu gegründete Umaro Foods Fleischalternativen erforscht – und auf die Massentierhaltung abzielt, die ihre eigenen zerstörerischen Auswirkungen auf das Klima hatte.
Aber ein so grundlegend anderer Weg zum Umsatz ist nie so einfach. Für den Anfang müssen Sie Leute rekrutieren, die etwas über Essen wissen. Zotter erhielt vom Good Food Institute ein Stipendium in Höhe von 250.000 US-Dollar für ihre Pläne, Proteine aus Rotalgen zu extrahieren. Das wiederum ermöglichte es ihr, Mitbegründerin und CTO, Amanda Stiles, an Bord zu holen, die einen Food-Tech-Hintergrund mit vier Jahren bei Ripple, einem alternativen Unternehmen für Erbsenproteinmilch, mitbringt.
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„Algen können mehr Protein pro Flächeneinheit produzieren als herkömmliche Pflanzen, ohne Süßwasser und ohne synthetischen Dünger“, sagt Zotter. „Dies ist auf einige Faktoren zurückzuführen, darunter eine höhere photosynthetische Effizienz und die Speicherung von Protein in allen erntefähigen Geweben (im Gegensatz zu Samen). Wie Soja sind Algen ein vollständiges Protein und enthalten alle essentiellen Aminosäuren. Unser Ziel ist es, ein Protein herzustellen, das Soja in Preis und Menge übertrifft und dessen Qualität, einschließlich Geschmack und Funktionalität, erreicht oder übertrifft.“
Zusätzlich zu ihren XPrize-Gewinnen hat Umaro kürzlich eine Seed-Runde im Wert von 3 Millionen US-Dollar unter der Leitung von AgFunder aufgelegt. Die Finanzierung wird verwendet, um die Go-to-Market-Strategie des Unternehmens zu beschleunigen, mit Plänen, im zweiten Quartal mit der Pilotierung ihres auf Algen basierenden Specks in ausgewählten Restaurants zu beginnen. Was Trophic betrifft, so glaubt Zotter, dass die Algenzucht-Tochtergesellschaft als Spin-out eine eigene Zukunft haben könnte.
Ich habe Umaros Speck nicht probiert. Als wir uns letzte Woche mit Zotter trafen, sagte sie mir, dass der Algengeschmack höchstens subtil ist. Es ist die Art von Dingen, die raffinierte Paletten möglicherweise auswählen können. Aber hey, als jemand, der seit mehreren Jahrzehnten keine Schweinefleischprodukte mehr isst und ständig daran arbeitet, seinen Fleischkonsum einzuschränken, bin ich sicherlich bereit, es zu versuchen. Wie das obige Foto zeigt, sieht es auf jeden Fall so aus.