Neue Forschungsergebnisse identifizieren einzigartige Muster bei Waldbränden in Utah

Seit einem Jahrhundert arbeiten Brandökologen daran, eine komplexe Frage zu entschlüsseln: Wie sieht ein „normales“ Waldbrandjahr im Westen aus? Diese Frage ist aus vielen Gründen schwer zu beantworten, aber neue Forschung von einem Team am Quinney College of Natural Resources zeigt, dass die Waldbrandmuster in Utah aufgrund der einzigartigen Landschaften des Bundesstaates möglicherweise nie in das passen, was für andere westliche Bundesstaaten als „normal“ gilt. Die Forschung wird in der Zeitschrift veröffentlicht Feuer.

Die Landschaften Utahs sind vielfältig – von dichten Pinyon-Wacholderwäldern bis hin zu vereinzelten Beifuß- und Graslandflächen – die variable Topographie Utahs erzeugt ein enormes Spektrum an Waldbrandverhalten, sagte Jim Lutz, Professor und Autor der Forschung. In mancher Hinsicht entzieht es sich einer einfachen Charakterisierung. Utahs Becken- und Gebirgsgeographie schränkt Bereiche mit zusammenhängender Vegetation und Waldbrandbrennstoff ein, ein wichtiger Faktor für die Minimierung der Wahrscheinlichkeit von Großbränden (bisher) im Vergleich zu anderen westlichen Bundesstaaten, sagte er.

Wie sich ein Waldbrand auswirkt und wie stark er sich auf die Landschaft auswirkt, hängt zu einem großen Teil von der Art der Vegetation ab, durch die er sich bewegt, davon, wie die Vegetation und die Bäume räumlich miteinander verbunden sind und wie viel Brennstoff sich am Boden ansammelt links von der langen Politik der USA zur Brandbekämpfung. Auch wenn die Topographie des Staates dazu neigt, vergleichsweise kleinere Brände zu verursachen, bedeutet das nicht, dass Utah vor den Auswirkungen zukünftiger Waldbrände geschützt ist. Nur weil ein Feuer nicht groß ist, heißt das nicht, dass es keine großen Auswirkungen hat.

Lutz und Joseph Birch vom Department of Wildland Resources haben zwischen 1984 und 2022 Satellitendaten aus dem gesamten Satz von Hunderten mittelgroßen (100–1.000 Acres) und großen (über 1.000 Acres) Waldbränden in Utah zusammengestellt und verglichen. Sie bewerteten jeden Vorfall hinsichtlich der Schwere der Verbrennungen in verschiedenen Vegetationstypen. Typischerweise wird davon ausgegangen, dass die Größe eines Feuers mit seinen Auswirkungen auf das Land zusammenhängt – diese Untersuchung ergab jedoch, dass mittelgroße Brände in Utah manchmal vergleichsweise große Auswirkungen hatten.

Im Durchschnitt werden Waldbrände in Utah stark von der Vegetationsart Beifuß und Buschland beeinflusst – eine Kategorie, die ein beträchtliches Gebiet im Bundesstaat abdeckt. Die mittelgroßen Brände, die das Team in dieser Art nicht bewaldeter Vegetation analysierte, hatten schwerwiegendere Auswirkungen als große Brände. In Wäldern hingegen brannten große Brände mit größerer Intensität, manchmal sogar viel stärker.

„Brände jeder Größe können erhebliche Vorteile für das Ökosystem haben, einschließlich der Reduzierung der Brennstoffbelastung, die später zu extremem Brandverhalten führen könnte, und der Verringerung der Walddichte. Beides könnte bei Dürrebedingungen noch wichtiger werden“, sagte Lutz. „Auch vorgeschriebene Brände, die so groß wie praktisch beherrschbar sind, können diese Vorteile bieten.“

Die Autoren schlagen vor, dass die Entscheidung über eine beherrschbare Größe für vorgeschriebene Brände und die Vorhersage der charakteristischen Ergebnisse durch die Betrachtung der Daten zu mittelgroßen Bränden in jedem Vegetationstyp erleichtert werden könnten. Gesamtdurchschnitte für die Schwere der Verbrennungen einer bestimmten Brandart, unabhängig davon, ob sie auf landesweiter Ebene oder für einzelne Vegetationstypen betrachtet werden, werden tendenziell auf große Brände gewichtet, sagten die Forscher.

„Die Brandaktivitäten der jüngsten Vergangenheit könnten uns helfen zu verstehen, was in den kommenden Jahren passieren wird, und als informative Basis dienen“, sagte Lutz, „aber die lange Zeit der Brandbekämpfung und die zunehmende Dürre lassen darauf schließen, dass es in Zukunft zu Bränden kommen wird.“ möglicherweise aktiver als das, was wir in der Vergangenheit gesehen haben.