Im Jahr 2014 stellte der Investor und Unternehmer Peter Thiel die berüchtigte Unterscheidung zwischen Unternehmen, die mit „Atomen“ handeln, und solchen, die mit „Bits“ handeln, fest. Grob ausgedrückt umfasst die erstere Kategorie Unternehmen, die sich auf Dinge wie Hardware und Fertigung konzentrieren; Letzteres, Software und Finanzdienstleistungen. Knapp zehn Jahre später wirkt die Unterscheidung nun seltsam, wenn nicht sogar völlig irrelevant.
In den letzten etwa fünf Jahren ist eine neue Kohorte von Startups entstanden. In mancher Hinsicht ähneln sie eher dem Silicon Valley der 1950er Jahre als den 2010er Jahren: Sie verzichten gänzlich auf Thiels Unterscheidung und betrachten Bits und Atome im Großen und Ganzen als im Wesentlichen untrennbar miteinander verbunden, als zwei Hämmer, die denselben Nagel treffen. Nur wenige Startups verkörpern dieses neue Paradigma besser als Atomindustrie.
Das vier Jahre alte Atomic versucht, den Werkzeug- und Formenbau zu automatisieren, ein entscheidender Schritt bei der Herstellung einer breiten Palette von Verbraucher- und Industrieprodukten, von Büroklammern bis hin zu Flugzeugkomponenten. Das Projekt ist äußerst ehrgeizig – einige Spritzgussformen sind enorm komplex, und Werkzeug- und Formenbauer fungieren fast wie Alchemisten, die Blei in Gold verwandeln. Darüber hinaus ist jedes Produkt einzigartig und erfordert genau die Art verallgemeinerbarer Intelligenz, die der Mensch im Laufe der Jahrtausende der Evolution perfektioniert hat.
Der Werkzeug- und Formenbau ist jedoch stark durch die Geometrie des Kundenprodukts eingeschränkt: Daher eignet sich die Alchemie gut für die maschinengesteuerte, physikbasierte Problemlösung. So wie sich Werkzeug- und Matrizenbeschrifter über einen Zeitraum von mehreren Jahren einen Namen gemacht haben, entwickelt Atomic einen KI-Software-Stack, der zu einer hocheffizienten Design-Engine für Werkzeuge und Formen werden kann, fast wie eine Übersetzungsschicht zwischen dem, was der Kunde herstellen möchte und dem das Werkzeug, das es herstellen wird.
„Meiner Einschätzung nach ist die Welt der Atome als Industriegesellschaft (und bald auch als Raumfahrtgesellschaft) 100-mal mehr wert als die Welt der Bits“, sagte Aaron Slodov, CEO und Mitbegründer von Atomic. „Es ist auch um Größenordnungen schwieriger und teurer, Innovationen zu entwickeln. Wir beginnen zu erkennen, dass einige der wertvollsten Unternehmen der Welt aufgrund ihrer Schnittstelle zwischen Technologie und Atomen so hoch geschätzt werden. Es ist entscheidend, die Welt der Atome auf das gleiche Tempo wie die Welt der Bits zu bringen.“
„KI in der Welt der Atome“
Im Kern ähnelt der angewandte KI-Software-Stack von Atomic dem Training eines Menschen. Stellen Sie sich einen neuen Lehrling vor. „Man fängt an und ist im Grunde eine Belastung“, sagte Slodov. Aber im Laufe der Zeit wird dieser Lehrling von einer Belastung zu einem Vermögenswert; vom Schüler zum Lehrer. Das Problem ist jedoch, dass selbst gebildete Menschen ihre Schätzungen selten zu 100 % genau einschätzen können.
Atomic, 2019 von Slodov, Austin Bishop und Lou Young Jr. gegründet, möchte etwas Besseres schaffen. Zunächst beginnt das Unternehmen mit einzelnen Bereichen des Werkzeugdesigns, die anhand branchenüblicher Simulationstools gründlich getestet werden können. Darüber hinaus arbeitet das Startup im Wesentlichen mit Produkten, die sich in einem späteren Designstadium befinden – der Design for Manufacturability (DFM)-Prozess ist im Wesentlichen abgeschlossen. (Das ultimative Ziel besteht darin, vorgelagert zu sein und direkt mit den Produktdesignern zusammenzuarbeiten, die nahezu in Echtzeit Feedback zu ihrem Produktdesign erhalten könnten.)
Die Software konkurriert intern mit menschlichen Teams, und das Unternehmen sammelt alle Daten in der Fabrikhalle, um das Tool mit den Wünschen des Kunden zu vergleichen. Schließlich möchte Atomic eine KI entwickeln, die das Problem verallgemeinern kann: „Eines Tages wird es lernen, wie man jedes Design im Hinblick auf Kosten, Komplexität in der Herstellung, Durchlaufzeit und Leistung optimiert – genau wie die besten Werkzeug- und Formenbauer überhaupt.“ Erde jetzt“, sagte Slodov.
Oh, Sie wollen Amerika retten, indem Sie die industrielle Basis mit KI-betriebenen Fabriken erweitern? toll, ich auch
— Aaron Slodov (@aphysicist) 29. August 2023
Investoren – insbesondere diejenigen, die sich auf Hardtech und die VC-Arme großer Autohersteller konzentrieren – werden aufmerksam. Das Unternehmen hat eine 17-Millionen-Dollar-Seed-Runde unter der Leitung von Narya abgeschlossen, an der sich 8090 Industries, Acequia Capital New Industrials, Porsche Ventures, Yamaha Motor Ventures, Toyota Ventures und Impatient Ventures beteiligen und die von Phaedrus, SaxeCap, Zack Nathan, Tyler Knight, und der CWRU Alumni Fund. Narya-Partner Falon Donohue tritt dem Vorstand von Atomic bei.
Die neue Finanzierung erfolgt etwas mehr als achtzehn Monate, nachdem das Unternehmen eine Vorfinanzierung in Höhe von 3,2 Millionen US-Dollar aufgebracht hat. (Atomic war auch Teil der W21-Kohorte von Y Combinator.) Mit der neuen Finanzierung hat Atomic in Detroit eine hochmoderne Testanlage zum Ausbau der KI-Fertigungskapazitäten eingerichtet.
Während der Mittlere Westen nicht gerade die attraktivste Region für Start-ups ist, wie Slodov es ausdrückte, „sind die besten Talente für den Werkzeugbau im Mittleren Westen“. [and] Wir lehnen uns stark an diese DNA an.“
Über die neue Fläche hinaus wird Atomic das Geld verwenden, um die Mitarbeiterzahl in den Bereichen Software, Betrieb und Fertigung zu erhöhen – und einen Supercomputer zu bauen. Das Startup führt so viel High-Performance-Computing und maschinelles Lernen durch, dass es tatsächlich günstiger ist, es selbst zu entwickeln, als es an Dienste wie AWS auszulagern, erklärte Slodov.
Die Pläne von Atomic konzentrieren sich auf das spezifische, hochqualifizierte Handwerk des Werkzeug- und Formenbaus. Aber konzeptionell möchte das Startup eine neue Zukunft für die industrielle Basis Amerikas beschleunigen. Das Risiko ist riesig, aber der Gewinn wäre wahrscheinlich noch größer.
„Stellen Sie sich Fabrikarbeiter vor, die Produktivitätsmultiplikatoren wie Softwareentwickler haben (und auch so viel Lohn bekommen)“, sagte Slodov. „Also setzen wir auf Technologie, maximieren die menschliche Produktivität und schaffen eine neue industrielle Basis, die uns in die Zukunft katapultieren kann.“
„Stellen Sie sich vor, Sie könnten Fabriken eröffnen, die alles in Massen produzieren könnten, und das zu einem Bruchteil der Geschwindigkeit und Kosten. Was würdest du bauen? Wo würden Sie bauen?“