Laut einer Analyse Hunderter vormoderner Gesellschaften scheinen Gesellschaften und politische Strukturen sowie die Menschen, denen sie dienen, mit zunehmendem Alter fragiler zu werden. Eine neue Studie, die Auswirkungen auf die moderne Welt hat, liefert die erste quantitative Unterstützung für die Theorie, dass die Widerstandsfähigkeit politischer Staaten mit der Zeit abnimmt.
Die Auslöser des gesellschaftlichen Zusammenbruchs sind gut untersucht und reichen von Eroberungen und Staatsstreichen bis hin zu Erdbeben und Dürren. Diese neue Studie zeigt, dass vormoderne Staaten in den ersten zwei Jahrhunderten nach ihrer Entstehung einem stark zunehmenden Risiko des Zusammenbruchs ausgesetzt waren.
Die Forschung identifiziert mehrere Mechanismen, die diese Alterungseffekte vorantreiben könnten. Einige dieser Mechanismen, wie Umweltzerstörung und wachsende wirtschaftliche Ungleichheit, wirken noch heute.
Die Ergebnisse, veröffentlicht im Verfahren der Nationalen Akademie der Wissenschaftenunterstreichen die Notwendigkeit, interne Prozesse zu verstehen, die zum Untergang von Staaten beitragen können, sagt der externe SFI-Professor Tim Kohler (Washington State University).
„Wir neigen dazu, uns auf externe Treiber wie Dürren oder Katastrophen zu konzentrieren. Ja, diese spielen eine Rolle, aber oft sind sie nur Auslöser, die wirksam sind oder nicht, abhängig von der internen Dynamik bestimmter Gesellschaften“, sagt Kohler.
Wie Staaten und Großmächte entstehen und fallen, ist ein Rätsel, das Historikern seit Jahren Rätsel aufgibt. In dieser Studie untersuchten die Forscher diese Frage aus einem neuen Blickwinkel, indem sie die Langlebigkeit in 324 vormodernen Staaten über einen Zeitraum von fünf Jahrtausenden analysierten.
„Dieser Ansatz wird häufig verwendet, um das Sterberisiko alternder Menschen zu untersuchen, aber niemand kam auf die Idee, Gesellschaften auf diese Weise zu betrachten“, sagt Marten Scheffer, externer Professor am SFI (Universität Wageningen), Hauptautor der Studie.
Beim Menschen verdoppelt sich das Sterberisiko etwa alle sechs bis sieben Jahre nach dem Säuglingsalter. Da sich dieser exponentielle Prozess mit zunehmendem Alter verstärkt, überleben nur wenige Menschen mehr als 100 Jahre. Die Autoren zeigen, dass es für Staaten anders funktioniert. Ihr Abbruchrisiko steigt in den ersten zwei Jahrhunderten steil an, flacht dann aber ab, so dass einige davon deutlich länger bestehen bleiben als üblich.
Sie fanden überall auf der Welt ein ähnliches Muster, von europäischen vormodernen Gesellschaften über frühe Zivilisationen in Amerika bis hin zu chinesischen Dynastien.
„Alte chinesische Staaten oder Dynastien hatten in den letzten zwei Jahrtausenden eine Obergrenze für die Lebenserwartung von rund 300 Jahren. Für dieses Lehrbuchwissen aus der Mittelschule in China gibt es unzählige Erklärungen, es wurde jedoch kein Konsens erzielt“, sagt Co-Autor Chi Xu von Nanjing-Universität in China.
„Vielleicht liegt die Antwort im globalen Muster menschlicher Zivilisationen – was im alten China geschah, spiegelt perfekt wider, dass alle Gesellschaften altern und verletzlich werden.“
Die heutigen Gesellschaften unterscheiden sich in vielerlei Hinsicht von den von den Autoren untersuchten vormodernen Staaten. Dennoch, so Scheffer, dürfe der Mensch nicht erwarten, dass moderne Gesellschaften immun gegen die Mechanismen seien, die jahrtausendelang das Wachsen und Schwinden von Staaten vorangetrieben hätten.
„Mechanismen, die frühere Gesellschaften destabilisierten, sind auch heute noch relevant“, sagt Sheffer. „In der Tat können wahrgenommene Ungerechtigkeit und Knappheit, die durch klimatische Extreme verschärft werden, immer noch zu Unzufriedenheit und Gewalt führen.“
Aktuelle Bedrohungen für die globale Gesellschaft machen diese Erkenntnisse besonders anwendbar, fügt Co-Autor Tim Lenton von der University of Exeter hinzu.
„Wenn unsere Gesellschaft in eine eigene Klima- und Umweltkrise gerät, erhöhen die Anzeichen, dass sie weniger widerstandsfähig wird, nur die systemischen und existenziellen Risiken, denen wir ausgesetzt sind“, sagt er.
„Ein Hoffnungsschimmer ist, dass einige vergangene Gesellschaften Krisen überstanden und viel länger überlebt haben – aber sie mussten sich dabei neu erfinden.“
Mehr Informationen:
Marten Scheffer et al., Die Verwundbarkeit alternder Staaten: Eine Überlebensanalyse in vormodernen Gesellschaften, Verfahren der Nationalen Akademie der Wissenschaften (2023). DOI: 10.1073/pnas.2218834120