An einem Wochentag Nachmittags im Red Rock Coffee, dem Café, das dafür bekannt ist, Risikokapitalgeber im Silicon Valley zu treffen, wird man wahrscheinlich ein paar Gespräche auf Mandarin mithören. Seitdem China in diesem Frühjahr nach drei Jahren der COVID-19-Beschränkungen seine Grenzen wieder geöffnet hat, strömen Manager von US-Fonds im Land in die Bay Area. Vor der Pandemie waren diese Reisen nichts Ungewöhnliches, doch nun dienen sie einem neuen Zweck.
Auf US-Dollar lautende Fonds in China lassen sich seit langem von Start-ups aus dem Silicon Valley inspirieren und nutzen sie als Benchmark für Investitionsziele in der Heimat. Sie würden auf der anderen Seite des Pazifischen Ozeans nach den Äquivalenten von Facebook, Amazon und Uber suchen und hoffen, dass sie auf dem weitgehend unerschlossenen Internetmarkt des Landes zu Gewinnern werden.
Diese Dealmaking-Strategie amerikanischer Fonds in China hat angesichts der sich verändernden globalen und nationalen Landschaften an Wirksamkeit verloren. Angetrieben durch ein Zusammenspiel mehrerer Faktoren, von Chinas hartem Vorgehen gegen die Technologiebranche bis hin zu eskalierenden Spannungen zwischen den USA und China, richten diese Investoren nun ihren Blick auf Chancen im Ausland und folgen den Spuren einer neuen Generation von in China gegründeten Start-ups, die im Ausland expandieren.
Zwischen einem Felsen und einer harten Stelle
Seit ihrem Einstieg in China in den späten 1990er Jahren haben amerikanische Risikokapitalfirmen, angeführt von großen Unternehmen wie Sequoia Capital, IDG Capital und GGV, eine wichtige Rolle bei der Finanzierung risikoreicher und lukrativer Startups im Consumer-Internet-Sektor des Landes gespielt. Diese seit zwei Jahrzehnten für beide Seiten vorteilhafte Beziehung gerät jedoch nun ins Wanken, da Veränderungen im In- und Ausland den Pool an Investitionsmöglichkeiten für externe Investoren verringern.
In den letzten Jahren haben die umfassenden Razzien Pekings im Technologiebereich zu einem neuen Maß an Unsicherheit bei den Anlegern geführt. VCs befürchten, dass ihren Portfoliounternehmen ein ähnliches Schicksal widerfahren könnte wie der Ant Group, deren kolossaler Börsengang abgesagt wurde, und Didi, das eine umfassende Datensicherheitsuntersuchung überstanden hat, die schließlich zu seinem Delisting aus New York führte. Da China seinen Einfluss auf Börsengänge in Übersee verschärfte, sind Anleger, die einst auf den Börsengang chinesischer Firmen in den USA angewiesen waren, nicht mehr sicher, dass es einen Ausstiegskanal gibt.
In der Zwischenzeit hat Washington die Beschränkungen des US-Geldflusses nach China angesichts eines eskalierenden Technologiekriegs zwischen den beiden Supermächten verschärft. Im August unterzeichnete Präsident Joe Biden eine Durchführungsverordnung, die US-Investitionen in drei strategisch sensiblen Sektoren in China verbietet – künstliche Intelligenz, Quantencomputing und Halbleiter.
Während USD-Fonds in China auf weitere Klarheit über den Umfang des Verbots warten, greifen sie zu mehr Diskretion als je zuvor. Sie haben den Einsatz verlangsamt, selbst inmitten einer globalen KI-Begeisterung, die in China zu einem parallelen KI-Universum geführt hat. Gleichzeitig spielen inländische RMB-Fonds eine immer größere Rolle bei der Finanzierung kritischer Technologiesektoren. Zhipu AI, einer von Chinas ehrgeizigsten Herausforderern von OpenAI, nahm beispielsweise stattdessen Finanzierungen in RMB auf.
Selbst wenn die chinesischen Niederlassungen berühmter amerikanischer VCs in der Cap-Tabelle aufgeführt sind, könnte dies US-Investoren davon abhalten, chinesische Gründer in ihrem Hinterhof zu finanzieren. Lokale Investoren meiden mittlerweile um jeden Preis chinesische „Verbindungen“, deren Definition sich ständig weiterentwickelt und verengt.
Diese sich ändernden Strömungen haben in Verbindung mit einer sich verlangsamenden Wirtschaft zu einem deutlichen Rückgang der amerikanischen VC-Finanzierungsaktivitäten in China geführt. Einem Bericht eines Forschungsunternehmens zufolge investierten VCs mit Hauptsitz in den USA im Jahr 2022 lediglich 14,5 Milliarden US-Dollar in chinesische Unternehmen, verglichen mit 45,4 Milliarden US-Dollar im Jahr zuvor Pitchbook. Die Zahl der Deals halbierte sich nahezu auf 595, und der Anteil der Deals mit US-Investorenbeteiligung sank im Jahr 2022 auf 18,2 %, nachdem er ein halbes Jahrzehnt lang über 30 % gelegen hatte.
Am auffälligsten ist der Rückgang bei produktiven Investoren wie Sequoia Capital China, das nach der Abspaltung seines China-Geschäfts kürzlich seinen Namen in HongShan geändert hat. Trotz seiner proaktiven Abkoppelungsbemühungen steht Sequoia im Zuge seiner jahrzehntelangen Investitionen in China immer noch unter der Kontrolle der US-Regierung. In den ersten drei Quartalen dieses Jahres schloss HongShan laut Angaben nur 47 Deals ab, verglichen mit 99 Deals im gleichen Zeitraum des Jahres 2022 Crunchbase Daten.
Die umkehrenden Schildkröten
Da Chinas Investitionsattraktivität nachlässt, beginnen Investoren, nach Möglichkeiten außerhalb seiner Grenzen zu suchen. Anstelle eines völligen Abschieds treten viele lediglich in die Fußstapfen chinesischer Talente, die bereits mit der globalen Expansion begonnen haben (ein Thema, das wir hier und hier ausführlich behandelt haben).
Chinesische Startups gehen schon seit langem ins Ausland, und jede Welle hat ihren eigenen Ansatz verfolgt. Früher wagten sich viele Unternehmen erst dann auf den Weg, wenn sie in China erfolgreich waren. Heutzutage streben immer mehr Unternehmen vom ersten Tag an eine globale Expansion an und lassen manchmal sogar ihren Heimatmarkt außer Acht.
Viele der aktuellen Generation globalisierender chinesischer Gründer haben im Ausland studiert oder gearbeitet. Sie waren vom rasanten Wachstum des chinesischen Internets fasziniert und kehrten Ende der 2010er Jahre zurück, um sich Unternehmen wie Tencent, Baidu, Alibaba und ByteDance anzuschließen. Nachdem sie einen Insider-Einblick in chinesische Technologiegiganten gewonnen hatten, begannen sie ihre eigene unternehmerische Reise mit der Hoffnung, der nächste Jack Ma, der Gründer von Alibaba, zu werden.
In China heißen sie Haigui, was diejenigen bedeutet, die „aus Übersee zurückkehren“, ein Homophon von „Meeresschildkröten“. Ihre Träume begannen zu zerfallen, nachdem Ma in Ungnade gefallen war, dessen Ant Group und Alibaba zum Ziel von Chinas hartem Vorgehen gegen Big Tech wurden. Sie erkannten schnell, dass China in eine neue Ära eingetreten war, in der die regulatorischen Hürden für die Gründung eines Startups erheblich gestiegen sind.
Im Jahr 2022 investierten VCs mit Hauptsitz in den USA lediglich 14,5 Milliarden US-Dollar in chinesische Unternehmen, verglichen mit 45,4 Milliarden US-Dollar im Jahr zuvor.
Um beispielsweise einen KI-Dienst in China zu starten, muss ein Unternehmen eine Vielzahl von Komplikationen bewältigen, darunter die Beschaffung einer Lizenz für sein großes Sprachmodell, die behördliche Genehmigung seiner Algorithmen und die Implementierung eines kostspieligen Zensurmechanismus zur Einhaltung der Zensur Anforderungen.
„Man muss sich für eine Seite entscheiden. Entweder konzentriert man sich auf China oder man geht ins Ausland, andernfalls muss man am Ende doppelt so viel arbeiten, hat sich aber in den letzten zwei Jahren viel weniger Mittel gesichert“, sagte einer der fünf in China ansässigen VCs, die wir für die Geschichte interviewt haben. Wir haben auch mit sechs chinesischen Unternehmern aus der Diaspora gesprochen. Aufgrund der Sensibilität des Themas haben alle darum gebeten, anonym zu bleiben.
Einige gut finanzierte KI-Startups wollen beide Seiten ansprechen. Zu diesem Zweck haben sie zwei Einheiten gegründet, die jeweils auf den chinesischen und nicht-chinesischen Markt zugeschnitten sind und getrennt Kapital in USD und RMB beschaffen.
Nicht jedes Startup verfügt über die Ressourcen für eine Dual-Market-Strategie, sodass viele „Meeresschildkröten“ China am Ende wieder verlassen. Während ausländische Märkte ihre eigenen Herausforderungen mit sich bringen – Wettbewerb und Skepsis gegenüber Außenstehenden – sehen die Unternehmer eine breitere, vorhersehbarere Chance in der KI, wenn sie sich ins Ausland wagen. Diese Umkehrung ihrer Flugbahn hat ihnen den Spitznamen eingebracht: Guihaioder diejenigen, die „nach Übersee zurückkehren“.
Den Schildkröten folgen
Zu Hause sind die im Westen ausgebildeten und ausgebildeten chinesischen Unternehmer die Lieblinge der lokalen VCs. Im Silicon Valley sind sie den Anlegern kaum bekannt. Medienberichte, die ihren chinesischen Hintergrund betonen, untergraben das Vertrauen in potenzielle Investoren und Kunden weiter, und das in einer Zeit, in der die Sorge um die nationale Sicherheit bereits groß ist.
Selbst wenn die chinesischen Niederlassungen berühmter amerikanischer VCs auf der Cap-Tabelle aufgeführt wären, könnten US-Investoren davon abgehalten werden, chinesische Gründer in ihrem Hinterhof zu finanzieren, sagten drei Gründer. Lokale Investoren meiden mittlerweile um jeden Preis chinesische „Verbindungen“, deren Definition sich ständig weiterentwickelt und verengt.
„Wenn Sie wie ein Einheimischer sprechen, wie ein selbstbewusster Gründer aus dem Silicon Valley zu pitchen wissen, kein Geld von chinesischen VCs angenommen haben, alle Ihre Mitarbeiter in den USA haben, auf dem lokalen Markt gute Anziehungskraft aufgebaut haben und daran arbeiten, dies zu erreichen „Mit einer Green Card haben Sie möglicherweise die Chance, vor Ort Geld zu sammeln“, sagte ein chinesischer Gründer mit Sitz in San Francisco. „Denken Sie nicht einmal darüber nach, wenn Sie Ihre Forschung und Entwicklung immer noch von China aus betreiben.“
Diese Finanzierungslücke stellt eine Chance für USD-Fondsmanager dar, die über Chinas Territorium hinaus auf der Suche sind. „Es ist einfach viel einfacher, die erste Runde aus Chinas USD-Fonds aufzubringen“, sagte ein ehemaliger Investor bei einer der führenden VC-Firmen Chinas. „In gewisser Weise nehmen die Unternehmer diese Investoren mit auf eine internationale Expedition.“
Die VC-Aktivität mit US-Beteiligung in China wird im Jahr 2023 ein Neunjahrestief erreichen, gefolgt von einem Jahrzehnttief im Jahr 2024.
Abgesehen davon, dass sie die niedrig hängenden Früchte der Diaspora-Gemeinschaft pflücken, haben chinesische VCs, die aus Peking und Shanghai einfliegen, nur begrenzte Möglichkeiten, Geschäfte in den USA zu tätigen. Amerikanische Startups haben bereits eine Fülle lokaler Investoren zur Auswahl, ganz zu schweigen von den geopolitischen Risiken, die sie eingehen Von China verwaltetes Geld. Diese Fallschirminvestoren treffen auch auf die Konkurrenz lokaler Investoren, die bereits auf grenzüberschreitende Möglichkeiten zwischen den USA und China zugeschnitten sind, allen voran UpHonest Capital.
„VCs leben von der Informationsarbitrage. „In den USA haben wir nicht wirklich das gleiche umfangreiche Netzwerk wie zu Hause“, sagte ein Investor aus der chinesischen Niederlassung einer globalen VC-Firma.
Eine Übergangsphase
Der Ausstieg aus China sei für die USD-Fondsmanager kein „Pivot“, sagte einer der Investoren. Vielmehr sind die Partner und ihre Partner vor allem auf der Suche nach etwas, das sie inmitten eines sich abkühlenden Marktes in die Finger bekommen können. Manche erwägen einen Karrierewechsel, aber es ist schwierig, einen Job zu finden, der ihrem aktuellen Gehalt entspricht.
„Die chinesischen VCs sind am meisten besorgt darüber, dass die USA hinter verschlossenen Türen Autos bauen. Sie möchten nicht ins Hintertreffen geraten, insbesondere angesichts der Geschwindigkeit, mit der sich die KI weiterentwickelt, und möchten deshalb die Bay Area besuchen, um es selbst herauszufinden“, fügte der Investor hinzu.
Auch der jüngste Zustrom chinesischer Investoren in die Bay Area sollte in einem breiteren Kontext betrachtet werden. Viele dieser Investoren, die familiäre Bindungen in den USA haben, reisen seit Jahren regelmäßig in die USA. COVID-19, das die Schließung von Transpazifikflügen und die Einführung kostspieliger und strenger Quarantänen zur Folge hatte, führte zu einem Nachholbedarf bei Reisen. Natürlich strömten viele Investoren in die Bay Area, sobald die Grenzen wieder geöffnet wurden, aber der Anstieg der Aktivität könnte bald nachlassen, sagte ein Partner, der den vergangenen Sommer in Kalifornien verbrachte.
Es gibt keine Anzeichen dafür, dass sich die Venture-Deals von USD-Fonds in China in absehbarer Zukunft erholen werden. Der Pitchbook-Bericht prognostiziert, dass die VC-Aktivitäten mit US-Beteiligung in China im Jahr 2023 ein Neunjahrestief erreichen werden, gefolgt von einem Zehnjahrestief im Jahr 2024. Viele chinesische General Partner haben bereits Kapital aus dem Nahen Osten bezogen, was die Auswirkungen letztendlich begrenzen könnte des Rückzugs der US-Investoren. Viele fragen sich jedoch, ob chinesische Technologieunternehmen, die jetzt einem neuen strengen Regulierungssystem unterliegen, das gleiche starke Wachstum und die gleichen Renditen erzielen können wie in der vorherigen Laissez-faire-Ära.