Mit Visma und Lease a Bike als Hauptsponsoren ist die Zukunft des erfolgreichsten Radsportteams der Welt vorerst gesichert. Die lange Suche nach einem neuen Geldgeber beweist einmal mehr, dass der Sport auf einem sehr wackeligen Fundament steht.
Bob Stapleton dacht in de zomer van 2011 dat hij eindelijk beet had. De Amerikaanse manager van HTC-Highroad was na maanden van onzekerheid zo goed als rond met een nieuwe hoofdsponsor voor zijn succesvolle wielerploeg. Maar een week voordat de deal beklonken zou worden, werd de potentiële geldschieter verrassend opgekocht.
„Dat was een rampzalig bericht“, vertelde Stapleton zeven jaar geleden in een interview met The Cycling Podcast. „We hadden 30 tot 35 miljoen euro per jaar nodig om te kunnen blijven concurreren met de beste teams en dit nieuws maakte dat zo goed als onmogelijk.“
En dus kwam er een paar maanden later na 22 jaar een einde aan HTC-Highroad, het voormalige Team Telekom. De formatie van kopmannen Mark Cavendish en Tony Martin domineerde in 2011 met liefst 56 zeges het peloton, zoals Jumbo-Visma dít jaar heerste. Maar al dat succes gaf geen enkele garantie voor de (financiële) toekomst.
De ondergang van HTC-Highroad onderschreef nog maar eens dat het profwielrennen op een wankel model leunt. Topteams zijn vooral afhankelijk van (hoofd)sponsors. Gemiddeld komt ongeveer 70 procent van het jaarlijkse budget van die geldschieters. Dat is een groot verschil met een sport als voetbal, waar clubs door bijvoorbeeld tv-rechten veel meer zekere inkomsten hebben.
Het zorgt voor een worsteling in het wielrennen die ook in 2023 nog zeer actueel is. „Het is duidelijk dat onze sport een slapende reus is en een beter businessmodel verdient“, zei Richard Plugge, de algemeen directeur van Jumbo-Visma, vorige maand tegen persbureau Reuters. „Dat zou beter zijn voor alle partijen, maar zeker voor de topteams.“