An einem Sommertag im Juli 1943 verließ ein US-Bomber vom Typ B-25 Mitchell Tunesien in Nordafrika, um den Flugplatz Sciacca auf Sizilien, Italien, anzugreifen.
An Bord befand sich eine sechsköpfige Besatzung, darunter der 27-jährige 2nd Lt Gilbert Haldeen Myers der US Army Air Forces (USAAF), der Co-Pilot. Myers aus Pittsburgh, Pennsylvania, wurde der 381. Bombardment Squadron, 310. Bombardment Group, zugeteilt.
Doch als sich das Flugzeug seinem vorgesehenen Ziel näherte, wurde der B-25-Bomber von Flugabwehrfeuer getroffen, wodurch er an Höhe verlor und etwa anderthalb Meilen vom Flugplatz entfernt auf einem Feld abstürzte.
Zeugen sagten damals, ein Besatzungsmitglied sei vor dem Absturz aus der B-25 ausgestiegen, Myers‘ sterbliche Überreste seien jedoch nie geborgen worden und er sei anschließend als vermisst im Einsatz erklärt worden. Es gab keine Überlebenden oder Aufzeichnungen über gefangen genommene Passagiere.
Sorgfältige Arbeit zur Bergung des 2. Lt. Myers
Es wird geschätzt, dass allein aufgrund des Zweiten Weltkriegs immer noch etwa 72.000 amerikanische Soldaten vermisst sind, wobei etwa 39.000 als wiederherstellbar gelten. Myers war jahrelang einer dieser Menschen. Im Jahr 1947 führten Ermittler Such- und Bergungsaktionen in der Nähe von Sciacca durch, konnten jedoch keinen Bezug zu Myers finden.
Doch letztes Jahr, fast 80 Jahre nach dem B-25-Absturz, änderte sich das. Forensische Experten des Recovery and Identification of Conflict Casualties-Teams (CRICC) der Cranfield University arbeiteten mit Kollegen des zusammen US Defense Prisoner of War/Missing in Action Accounting Agency (DPAA), reiste nach Sciacca, um eine sorgfältige Untersuchung durchzuführen. Im Oktober 2023 gaben die Ermittler bekannt, dass sie menschliche Überreste von Myers gefunden hatten, und durch eine DNA-Analyse in den USA konnte nun seine Identität nachgewiesen werden.
Das Cranfield-Team bestand aus einem Team von 20 Personen, die jeweils damit beauftragt waren, die Umgebung der Aufprallzone zu durchsuchen. Ein solches Unterfangen erforderte die sorgfältige Untersuchung von Tonnen von Erde mit dem Ziel, Fragmente menschlicher Überreste oder persönlicher Gegenstände zu bergen, die für die Identifizierung von Besatzungsmitgliedern von entscheidender Bedeutung sind.
Spezialverfahren zur Analyse von Überresten
Dr. David Errickson, Dozent für Archäologie und Anthropologie am Cranfield Forensic Institute, betonte die Herausforderungen, mit denen sie bei der Ausgrabung in Sizilien konfrontiert waren, und hob den Einsatz von Nasssieben zur Analyse gefundener Gegenstände hervor. „Dieser Einsatz war unser bisher längster“, sagte er.
„Während unserer Einsätze haben wir den Boden systematisch ausgegraben und jedes Stück, bei dem es sich möglicherweise um Knochen oder andere Beweise handeln könnte, sorgfältig untersucht. In anspruchsvollen Umgebungen wie der Ausgrabungsstätte in Sizilien nutzte unser Team die Nasssiebung, ein Verfahren, bei dem Aushubmaterial durch Wasser geleitet wird menschliche Überreste und Artefakte trennen und analysieren.“
Er fügte hinzu: „In diesem Jahr war unser forensisches Team an der Untersuchung mehrerer bedeutender Flugzeugabstürze in Europa beteiligt, darunter eine Lockheed P-38 Lightning, eine Douglas A-20 Havoc, eine Martin B-26 Marauder und eine bevorstehende Mission die Bergungsstelle einer Boeing B-17.
Er betonte weiter die Bedeutung einer solchen Arbeit und erklärte: „Die Bergung der sterblichen Überreste von 2. Lt Myers erleichtert nicht nur eine ordnungsgemäße Bestattung mit militärischen Ehren, sondern ermöglicht es der Familie auch, alle gefundenen persönlichen Gegenstände zu erhalten. Am wichtigsten ist, dass sie den Familien einen Abschluss bringt.“ der Vermissten oder Gefallenen.“
Die menschlichen Überreste wurden zur Untersuchung und Identifizierung an das DPAA-Labor geschickt und am 10. August dieses Jahres identifizierte die DPAA sie als Eigentum von Myers. Außerdem wurden Flugzeugwrackteile geborgen.
Die Identifizierung bei der DPAA umfasste zusätzlich zu den vom Cranfield-Team gefundenen anthropologischen und Indizienbeweisen eine DNA-Analyse.
Ein Privileg, einen vermissten Soldaten ausfindig zu machen
Myers‘ Name ist auf den Mauern der Vermissten auf dem amerikanischen Friedhof Sicily-Rome in Nettuno, Italien, verzeichnet, zusammen mit anderen, die noch im Zweiten Weltkrieg vermisst werden. Es gibt nun Pläne, neben seinem Namen eine Rosette anzubringen, um anzuzeigen, dass er zur Verantwortung gezogen wurde.
Im Vorfeld des diesjährigen Gedenktags wurde er am 10. November in St. Petersburg, Florida, beigesetzt.
Dr. Nicholas Márquez-Grant, forensischer Anthropologe am Cranfield Forensic Institute, fügte hinzu: „Manchmal können Ausgrabungen wie diese nichts ergeben oder unklar bleiben.“
„Darüber hinaus werden die Umstände durch die Landnutzung nach dem Vorfall beeinflusst. In Gebieten, in denen gepflügt wurde oder sich das Gelände verändert hat, beschränken sich die Entdeckungen oft auf winzige Fragmente. Allerdings kann ein kleines Beweisstück entscheidend für die Identifizierung einer Person sein.“
„In diesem Fall war es ein großes Privileg, bei der Suche nach einem vermissten Militärangehörigen eine Rolle zu spielen und der Familie von Gilbert Haldeen Myers den Garaus zu machen.“
Zum Team der Cranfield University gehörten Absolventen des Forensic MSc-Programms.
Spezialisten des Cranfield Forensic Institute (CFI) halfen Anfang des Jahres auch bei der Bergung und Identifizierung von Stabsfeldwebel der US Army Air Forces Sgt. Edgar L. Mills, der im Zweiten Weltkrieg im Kampf über Deutschland fiel. Dies ist Teil des kontinuierlichen Engagements der Cranfield University, die Vermissten zu bergen, die in Konflikten ums Leben kamen.