Neue Studie zeigt, wie die persönlichen Umstände von Autoren die Darstellung der Natur in ihren Werken beeinflussen

Romane und Gedichte enthalten oft Beschreibungen von Pflanzen oder Tieren – mal ausführlicher, mal weniger detailliert. Inwieweit Flora und Fauna in einem literarischen Werk eine Rolle spielen, hängt auch davon ab, wer es geschrieben hat und unter welchen Umständen.

Beispielsweise neigen Autorinnen dazu, beim Schreiben mehr Artennamen zu verwenden. Zu diesem Schluss kommt ein Forschungsteam der Universität Leipzig, des Deutschen Zentrums für integrative Biodiversitätsforschung (iDiv) und der Goethe-Universität Frankfurt, das rund 13.500 literarische Werke von rund 2.900 Autoren untersucht hat. Veröffentlicht in Mensch und Natur, die Studie ist ein Beispiel dafür, wie Methoden aus Natur- und Geisteswissenschaften mithilfe digitaler Techniken kombiniert werden können.

In einer Studie vor rund zwei Jahren konnte das Forscherteam bereits nachweisen, dass die Artenvielfalt in der westlichen Literatur seit den 1830er Jahren stetig abnimmt. Die Forscher haben nun eine Folgestudie veröffentlicht. Sie erklären, wie Faktoren wie das Geschlecht, der Wohnort oder das Alter des Autors die Bedeutung beeinflussen, die der Natur in ihren Werken beigemessen wird. Ihren Erkenntnissen zufolge macht es einen Unterschied, ob ein literarisches Werk beispielsweise von einer jungen Frau aus einem US-amerikanischen Dorf oder von einem Mann mittleren Alters aus einer europäischen Stadt geschrieben wurde.

An der Studie waren Forscher aus den Digital Humanities, Biologie und Literaturwissenschaft beteiligt. Für ihre Analyse nutzten die Forscher erneut die Project Gutenberg-Bibliothek. Sie verknüpften die darin enthaltenen Werke – überwiegend westliche Literatur aus Europa und Nordamerika – mit biografischen Informationen über die Autoren, die sie aus Online-Quellen wie Wikidata, LibraryThing.de und WorldCat.org zusammentrugen und anschließend manuell kategorisierten. Am Ende wurden 13.493 Werke von 1705 bis 1969 von 2847 Autoren mit Methoden des maschinellen Lernens analysiert.

In der Studie von 2021 entwickelten die Forscher bereits Metriken, die es ermöglichen, die Artenvielfalt in literarischen Werken zu messen. Sie zählten beispielsweise die Anzahl der Begriffe, die in jedem Werk zur Beschreibung von Tieren oder Pflanzen verwendet wurden, oder berechneten die Vielfalt des Vokabulars, das zur Beschreibung von Lebewesen verwendet wurde. Jetzt haben sie einen Algorithmus verwendet, um diese Werte mit den biografischen Informationen über die Autoren in Beziehung zu setzen.

Sie fanden heraus, dass in allen analysierten Zeiträumen im Durchschnitt die von Frauen verfassten Werke mehr Artenvielfalt enthielten als die von Männern verfassten. Auch die Herkunft und der Wohnort der Autoren spielten eine Rolle: In den Werken nordamerikanischer Autoren fanden die Forscher mehr Vorkommnisse der Natur als in europäischen Werken. Darüber hinaus beschreiben Autoren aus kleineren Städten in ihren Werken tendenziell mehr Artenvielfalt als diejenigen, die in größeren Städten leben.

Bezogen auf das Alter zeigte sich ein gemischtes Bild: Im Durchschnitt schrieben junge Autoren unter 25 und ältere Autoren über 70 häufiger über Pflanzen und Tiere als Autoren mittleren Alters. Allerdings hatte laut Analyse die Frage, ob die Autorin Kinder hatte, keinen Einfluss auf das Vorkommen der Artenvielfalt in ihren Werken. Zusätzlich zu diesen fünf Kernvariablen haben die Forscher viele weitere Aspekte in die Analyse einbezogen, etwa den Bildungsstand der Autoren, die literarische Gattung und die Intention der Werke.

„Die Ergebnisse sind statistisch hochsignifikant“, sagt Lars Langer, Doktorand am Institut für Informatik der Universität Leipzig und Erstautor der Studie. „Es ist jedoch wichtig zu betonen, dass es sich um statistische Aussagen handelt, das heißt, dass die Situation im Einzelfall völlig anders oder sogar umgekehrt sein kann.“

Die Studie liefert keine direkten Antworten auf die Frage, warum die persönlichen Umstände der Autoren das Vorkommen der Artenvielfalt in ihren Werken beeinflussen. Doch Langer geht davon aus: „Fast alle Zusammenhänge, die wir finden, lassen sich indirekt auf die entsprechende Bildung und Sozialisation zurückführen. Hohe Standards der Allgemeinbildung fördern die Wertschätzung der Natur.“ Die Ergebnisse haben daher auch Implikationen, wenn es darum geht, bestimmte gesellschaftliche Zielgruppen aufzuklären und für Fragen der Biodiversität zu sensibilisieren.

Fast als Nebenprodukt der Studie wurde eine neue Ressource für die zukünftige Nutzung durch die wissenschaftliche Gemeinschaft geschaffen. Das mit biografischen Informationen angereicherte Textkorpus stellt nach Ansicht des Forschungsteams eine wertvolle neue Quelle für weitere Forschungsprojekte an der Schnittstelle von Literaturwissenschaft und Digital Humanities dar.